齊桓公，春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋時代齊國第十五位國君，姜姓，呂氏，名小白，終年73歲。是姜太公呂尚的第十二代孫，是齊僖公祿甫的三兒子，其母為衛國人。在齊僖公長子齊襄公和僖公侄子公孫無知相繼死於內亂後，公子小白與公子糾爭位成功，即國君位為齊桓公。
春秋五霸
齊國在今山東北部，盛產魚鹽，經濟富裕，地近渤海，有山海漁田之利，是東方的一個大國。齊桓公任用管仲為相，推行改革，實行軍政合一、兵民合一的制度，齊國逐漸強盛。齊桓公於前681年在北杏（今山東鄄城）召集宋國、陳國、蔡國、邾國四國諸侯會盟，是歷史上第一個充當盟主的諸侯。當時中原華夏各諸侯苦於戎狄等部落的攻擊，齊桓公採用管仲的意見，打出“尊王攘夷”的旗號，團結其他諸侯，北擊山戎，南伐楚國，在諸侯國中樹立了威信。後來，齊桓公召集諸侯國在葵丘會盟，“九合諸侯，一匡天下”。周王室也派人參加，正式承認了齊桓公的霸主地位，成為春秋時期第一個霸主。
春秋初期各諸侯
齊國稱霸的先決條件：齊國的始封君為呂尚（姜太公），不但最擅於兵事，還與周室有姻親（呂尚之女邑姜，為武王之後，成王之母），故很受周王室的倚重與信賴。齊國是周王室鞏固東方最為重要的一塊砝碼，受封之初，就很具實力，而初具大國規模。
再則，因周王室遠在關中，對東方的夷商殘餘勢力鞭長莫及，便賜予齊國在東方的征伐之權（史載：..乃使召康公命太公曰：“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得徵之。”齊由此得征伐，為大國）。即意味著齊國可以名正言順地擴張，而齊國的四周又為萊夷部落，發展空間特別大。經歷了三四百年的經營與擴張，至齊桓公之父齊僖公在位，齊國已經被稱為“小霸”，“齊大非偶”的歷史典故便產生於該時期。
那為何齊國的霸業，不能像晉、楚兩國那麼持久。僅歷一世，甚至齊桓公在位的後期，齊國的霸業便衰落了呢？
第一，齊國經濟富裕，士卒的戰爭意願不強。齊魏馬陵之戰，孫臏以“減灶計”而誘龐涓，即是利用了“齊”號為“怯”，“彼三晉之兵素輕齊”的心理。齊人怯弱畏戰，是聞名於諸侯的，而這背後的原因，齊國有“漁鹽之利”，又經管仲的變革，而使齊國商業、手工業繁盛、百姓富足。而齊國（地）也一直是我國先秦兩漢時期最為富裕的地區，而越是富裕的地區、其謀生的渠道多樣，士卒的戰爭意願就越低。
春秋士兵
第二，齊國“軍制”的落後，也極大地制約了齊軍的戰鬥力。齊國軍隊特別崇尚“匹夫之勇”，打打弱國、抓抓蟊賊還行，而遇強敵，則立即潰散。齊國的國君，在歷史上也都非常崇尚“勇士”。齊國的聞名“勇士”是歷史記載最多的，除此之外，還有孟姜女丈夫的原型杞梁，被晏子以“二桃殺三士”的公孫接、田開疆、古冶子。以及戰國時期為秦國效力的孟賁（秦武王好多力之士，齊孟賁（也作孟說）之徒並歸焉，孟賁生拔牛角”），蒙恬的先祖蒙驁也是聽說秦武王好勇，才從齊國來到了秦國。齊國這種崇尚“匹夫之勇”的軍制，是不足以大規模激發齊軍戰鬥力的。
第三，齊桓公死後，諸公子爭位而帶來的長期內亂，也使齊國實力大減，而無力維持霸主地位。齊桓公患有嚴重的“寡人之疾”（好色），其三位夫人王姬、徐姬、蔡姬，皆無子。又寵幸六位姬妾，禮數皆如同夫人，而此六位姬妾各生一子，分別為公子無虧、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍。其餘妾媵，雖多亦有子，但地位卻不能與這六位相比。
而這六位公子中，除了公子雍出身微賤，安分守己。其餘五位公子，各樹黨羽，互相猜忌。齊桓公病重時，諸公子相攻，其被築起高牆，圍在宮內，活活餓死。而齊桓公的屍體橫臥了六十七日，屍蟲都爬出了窗外。而此五位公子，也都先後當上了齊侯之位，可見諸公子爭奪之激烈。齊國的這次諸公子爭位，直接就讓出了霸主之位。致使擁立公子昭（齊孝公）繼位的宋襄公，都有“當今天下，捨我其誰？的感覺。
管仲像
第四，晉國、楚國的強勢崛起，也使齊國再難重拾霸主之位。雖然齊國被賦予東方的“征伐之權”，但畢竟是異姓諸侯。而晉國卻是唐叔虞（周武王之子）之後，最為正宗的宗室，其對華夏諸侯的號召力是齊國無法比擬的。
春秋後期各諸侯
而楚國崛起於南方，強勢北進，而楚國的實力其實已經在齊國之上。齊桓公雖打著“尊王攘夷”的旗號，但面對強敵楚國時，還是不敢戰。楚國的“罪行”在於向北擴張，威逼華夏諸侯，周之宗室、漢水諸姬幾乎被楚國吞亡殆盡。齊國卻不敢拿楚國吞併漢水諸姬姓國說事，偏拿一些無關痛癢的雞毛蒜皮說事。其實就是避重就輕，想逼楚國服個軟、認個錯，好在小弟們面前找回一點做大哥的面子而已。
而楚國與齊國又沒有直接利益衝突（風牛馬不相及），也不願意硬拼，無論是勝是負，都是百害而無一利，徒使自己的軍力受損，不利於楚國在南方的霸業的維持與擴張。故而，楚國也樂於認個錯，既不割地、又不賠款的，不就貢獻點“包茅”嗎？那玩意又值幾個錢？
春秋五霸
齊桓公也並沒有遏制住楚國勢力向中原的伸展，楚人與齊桓公會盟後不久，楚成王便親自率軍北上圍攻齊國的盟國-許國，迫使許國國君肉袒謝罪。接著楚國又向東滅掉齊國的與國--江國、黃國，而對此，齊桓公也都無能為力。管仲去世之後，齊桓公變得極其昏聵，任用易牙、豎刁等小人，就更不能與楚國爭鋒了，而楚國卻更顯蓬勃，華夏諸侯迫於楚國的壓力，而紛紛與楚國暗通款曲。數年之後，歷經磨難的晉文公在秦國的幫助之下，回到繼位為君，晉國的政治得以穩定。此後，便進入了晉楚爭衡的時代，齊國是再難重拾霸主之位了。
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