在中國歷史上，秦始皇是一個令人匪夷所思的人物，秦朝也是一個令人百思不得其解的朝代。自秦朝起，中國形成了一個以漢族為主體的統一大國，不管豪強公開割據或外族侵入建立政權，最後總是還原為漢族為主體的統一國家。皇帝是秦始皇新創的名詞，一個皇帝在歷史上的評價如何，只能依據其表現來評判。秦始皇正是這樣一個人物，從死後到現在，經受了歷代多少文人的各種不同的評點，如賈誼的責難、章炳麟和蕭一山的恭維、顧頡罷和郭沫若的批判等等。盡避始皇是個暴君，但是，他所創建的許多制度，是符合當時社會的需要的。假使我們撇開嬴政的個性與作為，撇開秦朝的短暫而亡不說，單說中國在公元前221年，也就是在西方的耶酥基督尚未誕生前約兩百年，即已完成政治上的統一；並且此後統一為常情，分裂為變態（縱使長期分裂，人心仍趨向統一；即使是流亡的朝廷，仍以統一為終身志向），這是世界上獨一無二的現象，秦始皇的功績至巨至偉。後來延續2000年之久的封建體制，基本上是秦制的逐步演變，秦奠定了大一統的政治基礎和心理基礎，因此是一個值得重視的朝代。
千古一帝
秦本是西方小柄，幾代人都前赴後繼與戎狄戰鬥，逐漸強大起來。
西周孝王曾封給養馬人非子一塊土地，地名秦（甘肅清水縣），在戎狄間。宣王封非子曾孫秦仲做大夫。秦仲攻西戎戰死，子孫都戮力攻戎，國勢漸盛。秦仲孫秦襄公因為救幽王有功，又護送平王東遷洛邑，因此平王封襄公做諸侯，逐漸擁有了西周故地，成為西方強國。秦採用戎狄法律及文化，雖成西方大國，卻被東方華夏諸侯所輕視，不讓它參與盟會。秦君大多都是有作為的君主。秦文公設史官，定法律。德公建雍，秦穆公更是一個有遠見卓識的國君，他招攬天下賢士，起用謀臣百里奚，戰勝晉國，擴地到黃河邊上。又滅諸戎，開疆千里，成春秋霸主。秦孝公任用商鞅為相，先後兩次主持變法。他獎勵軍功，禁止私鬥；鼓勵個體小家庭生產，發展封建經濟；普遍推行郡縣制；統一度量衡等等。變法增強了秦國的軍事實力，促進了秦國社會的轉型，加快了由諸侯割據稱雄的封建國家向統一的封建國家邁進的步伐。
經過惠王、武王的苦心經營，到昭王時期，秦國實力已經大大超過了東方六國，為嬴政統一中國奠定了堅實的基礎。秦始皇繼續奉行“遠交近攻”的既定策略，以重金收買關東六國權臣，離間其君臣關係。從公元前230年到公元前221年的10年間，先後滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，結束了自春秋戰國以來長達數百年之久的分裂割據、混戰不已的局面，創立了中國歷史上第一個統一的中央集權的多民族國家。
嬴政用武力吞併六國之後，為了適應大一統的需要，參照歷代秦國的政治體制，重新建立了一套以皇帝為核心的中央集權制度。
嬴政認為，天下已經統一，過去的“帝”和“王”的稱號卻不統一，便下令臣下重新商量議定他的稱號問題。有大臣說，遠古時期有“天皇、地皇、泰皇”的傳說，其中以“泰皇”為尊，故主張以“泰皇”來稱呼他。聽了大臣的意見，嬴政決定去掉“泰”，保留“皇”，再加上古代的“帝”號，合稱為“皇帝”，以此顯示自己功高三皇、德超五帝。嬴政自稱“始皇帝”，後世子孫稱二世、三世，以至萬世，期盼嬴氏江山能夠延續千秋萬代。為了維護皇帝的尊嚴，秦始皇還創立了與皇帝的稱號相一致的一些稱謂制度。如皇帝自稱用“朕”，表示至尊無二；皇帝所下的涉及制度的命稱“制”，昭告臣民的令文稱“詔”；皇帝的印專門用玉做成，叫做“玉璽”，而且只有皇帝的印才能叫做“璽”；皇帝的妻子稱“皇后”，父親稱“太上皇”，母親稱“皇太后”。 這一稱謂制度在此後千餘年一直被沿用。
秦始皇大權獨攬，日理萬機。政事不論大小，全由皇帝一人裁決。白天審理案子，晚上批閱公文。秦始皇規定，自己每天必須批完一石公文才會休息。當時還沒有出現紙張，公文是寫在竹簡上的，所以公文的數量用“石”這一重量單位來衡量。一石在當時是120斤，相當於現在的60斤。由此可知，秦始皇確實是一位勤勉、有作為的皇帝。
在中央，秦始皇建立了一套比較完備的官僚體制。皇帝之下是三公：丞相、太尉和御史大夫。丞相是百官之首，最高行政長官，職責是輔助皇帝處理政務，負責管理文武百官。太尉是最高軍政長官，負責軍事事務，但是，他平時沒有軍權，戰時聽從皇帝的命令，所以，軍權實際上是掌握在皇帝之手。御史大夫是副丞相，負責監察百官。三公以下設九卿：奉常、郎中令、衛尉、太僕、廷尉、典客、宗正、治粟內史和少府，各有明確的分工，負責不同的政務。
在地方，秦始皇廢除分封制，實行郡縣制，這是地方政治體制的歷史性變化。在討論地方體制時，包括丞相在內的多數大臣主張分封制，唯獨廷尉李斯主張郡縣制。李斯說，周朝實行分封制，將王公子弟封到各地為王，開始還能夠精誠團結，擁護周王，但是，過不了幾代，諸侯王與天子的血緣關係逐漸疏遠，再加上諸侯國的發展壯大，他們就不再聽從周王的指揮，致使周朝分崩離析。如果實行郡縣制，皇帝親自任命、罷免地方長官，政權就可以永遠掌握在中央皇帝的手裡，天下才能夠長期穩定。秦始皇採納了李斯的建議，在全國設立36郡，郡下設縣。郡的長官是郡守，縣的長官是縣令或縣長。縣以下依次是鄉、亭、裡、什、伍，是一種準軍事化的管理體制。
為鞏固大一統格局，鞏固中央集權，秦始皇又採取一系列行政改革。第一，推行重農抑商政策，扶植封建地主，獎勵私有制。公元前216年，秦始皇下令，地主和自耕農只要向政府申報佔有土地的數額，交納賦稅，就可以擁有對土地的所有權；第二，統一度量衡，以商鞅所制定的度量衡為標準，統一全國的度量衡制度；第三，統一貨幣，以秦的“半兩”錢作為流通貨幣；第四，統一交通工具，實行“車同軌”、“行同倫”，確定車軌的標準寬度；第五，統一文字，以當時在各國流行的小篆為基礎，略加整理，作為標準文字通行天下；第六，修長城，秦始皇下令將原來六國各自修造的長城拆毀，然後統一修造抵禦北面匈奴的長城，秦的長城西起隴西的臨洮，東到遼東，東西長達萬里；第七，沒收天下兵器，將其熔化鑄成12個巨大的銅人，防止天下人作亂；第八，修弛道，以咸陽為中心，共修成三條，一條向北通到了內蒙古，一條向東通河北、山東，直到海邊，一條向南通兩湖和江蘇；第九，遷徙六國貴族和豪富到咸陽，以利於對他們的控制。這些措施，促進了民族共同文化上的共同心理狀態的形成，對我國的政治、經濟、文化的統一和發展，都起到了巨大的作用，因之他成為這個時代的偉大代表人物。但是，他又做了許多民不堪命的壞事，加上他的繼承人秦二世無比昏暴，使秦國成為短促的朝代。
始皇暴政
1975年，在湖北雲夢睡虎地出土的一千餘支秦簡，內容主要是秦的法律制度。這些秦律的涉及面相當廣，包括農田墾種、山林保護、牲畜飼養、糧草管理、貨幣流通、物資管理、手工業生產、徭役徵發、刑徒使用、軍爵賞賜、官吏任用、保舉子弟、府庫收藏、徵發戍邊、對遊士的限制，以及官營手工業產品的評定等等。律文內容明確，規定具體，有的近乎瑣細，反映了秦律嚴酷的特點。依史書記載，秦律的核心是刑法，它是將商周時期五刑（即墨、劓、 、宮、大辟）發展為死刑、內刑、罰作、遷刑和贖刑等，共計五類。每類刑罰又可分為若干不同的刑種。單就死刑來說，即可分為斬、戮、車裂、棄市、梟首、腰斬、生埋、賜死、夷族等等十餘種之多。按秦律，並不是只有百姓本人犯罪才會受到懲罰，有時候，禍可以從天而降。比如，秦律規定：一人犯死罪，親族—起處死，叫作“族誅”；一家犯法，鄰里同罪，叫作“連坐”。生活在如此嚴酷的法律下的人們隨時都會被指控犯法，隨時都會被罰做苦役，隨時都會被斬腳、割鼻、處死等。
嚴酷的法律引起了百姓和士人的普遍不滿，他們依據包括史書、經書等書籍中所記載的先公先王的賢德事蹟，紛紛指責或影射秦始皇。已經升任丞相的李斯，認為這些人之所以膽大妄為矛頭直指始皇帝，就是因為書籍的緣故。他給秦始皇寫了一封奏疏，要求焚燬“妖言惑眾”的書籍，下令除了秦國曆史之外的所有史書，以及經書、諸子百家之書等等典籍，無論是官府收藏，還是民間百姓和士人收藏，一律燒燬，只留下關於農業、卜筮和醫藥的書籍。秦始皇同意了李斯的意見，下令在全國“焚書”，這是對中國文化的一次清洗。燒掉書籍，並不能堵住百姓和士人的口，反而激起更大的反抗。士人們對秦始皇的暴政怨憤異常，流言遍佈天下。秦始皇勃然大怒，派出御史到全國各地追查，竟然抓到460多人。秦始皇下令把這些人押到驪山的山谷中，全部坑殺。因為他們絕大部分是儒生，所以被後人稱為“坑儒”。“焚書坑儒”事件，使秦始皇失去了士人之心，這也成為秦朝滅亡的一個重要原因。
秦始皇很喜歡六國華麗的宮殿，所以，每滅一國，他都要讓人將這個國家宮殿的圖樣給畫下來，在咸陽照樣仿造。六國華麗的宮殿並不能滿足秦始皇的無限慾望，他曾經想造一個龐大的苑囿，西起雍、陳倉，東面延伸到函谷關，面積近千里，最後被侍從、侏儒優旃勸止。優旃開玩笑地說：“這樣可太好了，有了這麼遼闊的皇苑，我們可以多放養些猛獸，如果六國的後裔有人敢從東方進攻，就把這些猛獸趕出去將他們嚇跑。”秦始皇一聽，不禁哈哈大笑，於是打消了建這個巨大苑囿的念頭。盡避如此，秦始皇還是建了大量奢華的宮殿，僅咸陽周圍就建有宮殿270多座，行宮關外400多座，關內300多座。修建這些宮殿，當然需要役使大量的勞力。其中，最大最有名的宮殿當屬阿房宮。根據《史記》記載，規劃中的阿房宮前殿東西長500步，約合700米，南北寬50丈，約合115米。這個巨大的工程，每年都要調用勞動力70萬人。到秦始皇死在出巡路上，阿房宮尚未建成。另一個宏大的工程是修建秦始皇自己的陵墓——驪山墓，每年也用勞力70多萬人。再加上其他工程，如建長城，修弛道，常年的兵役徵發等，每年參與服役的人數竟然達到300餘萬之多。男子不夠用，就徵發女子（秦朝因為實行法治，反對儒家思想，沒有像後來那樣限制婦女從事公共活動）。秦時全國人口約2000萬左右，被徵發營造宮室墳墓，守五嶺，築長城，戍邊等，總數佔全國人口的百分之十五。使用民力如此巨大急促，實非民力所能勝任。至秦皇末年，農民起義已經接近了爆發點。
秦始皇稱帝后，知道死是不可避免的，因而在驪山營造大墳墓；又希望或者可以不死。為此，他派出很多方士去求仙找藥，如讓徐福率三千童男童女東渡日本即是一例，為此浪費大量財物。方士妖妄，勸他隱藏修煉，因此又造許多宮室。他造長城，巡遊四方，大都是受方士的唆使。他到碣石（今河北秦皇島一帶）一次，到成山（今山東膠州半島成山角一帶）兩次，就是因為傳說這些地方是神仙常來的地方。秦始皇出巡還有另外一個目的，那就是向天下人炫耀自己的文治武功。至今，許多地方還存有秦始皇出巡時留下的石刻，如著名的泰山石刻。這些石刻主要是為秦始皇歌功頌德，宣傳秦朝統一天下、進行各項改革的歷史功績。秦始皇每出巡一次，都會耗費巨大的人力、物力和財力，鬧得百官黎民不得安寧。
一次，他南巡想到衡山，舟行至湘山（今湖南嶽陽縣西南）遭大風。秦始皇大怒，使刑徒3000人把山上的樹全部砍光，只是為了向湘神表示皇帝的威力。公元前221年，有一塊隕石從天而降，有人便趁機在上面刻了詛咒秦始皇的一句話：“始皇帝死而地分”。秦始皇得到消息，火冒三丈，派御史嚴厲追查刻字的人。追查未果，御史便將隕石附近的住戶全部處死，又將刻有字的隕石毀壞，但這絲毫不能挽救秦朝滅亡的命運。
沙丘政變
“山雨欲來風滿樓”，是秦始皇臨死前中國社會的真實寫照。當他客死在沙丘之後不久，陳勝、吳廣所領導的農民起義就爆發了。起義的發生，並不是偶然的，而是自始皇統一中國以來積累的社會矛盾的總爆發，是始皇暴政的必然結果。當初秦始皇兼併諸侯，一統中國，是順應了歷史發展的潮流，因為當時的中國，長期分裂，久經喪亂。春秋戰國400多年之間諸侯爭霸，合縱聯橫，天下擾擾，真是你方唱罷我登場，民心思治，民心思安。如果不經過長時期的休養生息，如果不經過長時期的恢復，社會是很難繼續向前發展的。但是，秦始皇所實行的政策，卻是反其道而行之，舉全國之力，修建宮殿，修築長城，開拓邊疆，開闢馳道等，全然把新國家當作一個新的戰場——全民參與曠日持久的“土木工程”的戰爭中。早已經厭倦了戰爭的百姓，如今又參與到這一場包大的“戰爭”之中，除了反抗暴秦，他們似乎別無選擇。
鮑元前210年，嬴政進行最後一次巡遊，同時也是他的死亡巡遊，危若累卵的秦王朝滅亡的日子已是屈指可數了。這次巡遊，隨行的有丞相李斯、中車府令趙高和他最喜歡的小兒子胡亥。返回途中，一向身體健康的嬴政在平原津（今山東德州）突然病倒。到了沙丘（今河北平鄉、廣宗一帶），病情非但沒有好轉，而是加重了。秦始皇知道自己將要不久於人世，這才慌了手腳，急忙命令李斯起草詔書，並將詔書和傳國玉璽遞送給長子扶蘇，催促扶蘇立即趕回咸陽，主持喪禮。當李斯草擬好詔書呈交嬴政審閱時，嬴政已經死去了。此時，扶蘇又在哪兒呢？原來扶蘇曾經勸說過秦始皇：“現在天下剛剛統一，邊境上的民眾還沒有徹底安定，士人們也都推崇儒家的主張，而父皇卻用嚴酷的法律治理天下，兒臣擔心會令天下不穩。希望父皇能認真考慮，改變政策，安定人心。”扶蘇的話可謂句句在理，但是秦始皇又哪裡聽得進去，反而斥責扶蘇多事，將他派往邊境的軍隊裡做監軍，和大將蒙恬一起抵禦匈奴。
秦始皇死在了沙丘，只有隨行的李斯、趙高和胡亥知道此事。他們心中各懷鬼胎，明爭暗鬥。李斯因秦始皇死在外地，生前又未立太子，唯恐引起天下大亂，所以決定秘不發喪。做過胡亥老師的趙高為了篡奪朝政大權，準備改立胡亥為秦朝的皇帝。因此，他不僅扣下秦始皇給扶蘇的書信，竭力慫恿胡亥奪取王位，而且還以官祿權勢為誘餌，對李斯進行威逼利誘。胡亥能夠登上九五之尊，何樂而不為呢？李斯為了保全自己，終於失節妥協。於是，趙高就開始一步一步地實施自己的陰謀。首先，他假造遺詔，指責扶蘇在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他自殺。接到詔書後，扶蘇便自殺而死。接著，趙高將嬴政的屍體放在車中，關上車門，拉上車簾，讓百官以為秦始皇仍然活著，帶領大隊人馬匆忙往咸陽趕去。路上，又出了點小小的插曲。因為天氣炎熱，屍體腐爛發臭。趙高派人弄來大批鮑魚，命令每輛車上裝鮑魚一石，以混淆屍臭。終於安全抵達咸陽，趙高這才宣佈發喪，並擁立胡亥為帝，是為秦二世。趙高擁立有功，從此把持朝政，橫行無忌，就連胡亥也只能聽從他的擺佈。
胡亥即位後，在趙高唆使下，殺死公子公主22人（秦始皇子女）、大將蒙恬蒙毅兄弟以及許多大臣。第二年，又以謀反的罪名腰斬李斯，滅其三族。秦二世以累累白骨企圖鞏固其帝王寶座，暴露了他殘暴的本性。對於普通百姓的殺戮，秦二世更是毫不手軟。在埋葬秦始皇時，他擔心修建驪山墓的工匠會洩露地宮玄機，竟下令將全部工匠閉死於墓中。不僅如此，他還大興徭役，加重賦斂。始皇死後，他繼續調集大量的勞力，加緊修建阿房宮、直道和馳道。為了加強對關中地區的統治，他又徵調五萬人屯衛咸陽。秦二世還竭盡所能的享樂，他豢養了大批狗馬禽獸，以供遊獵之用。橫徵暴斂與荒淫無道，與秦始皇相比，有過之而無不及。
秦二世只是一個昏庸的皇帝，只是一個終日沉湎於享樂的皇帝。他聽信趙高的一派胡言，把一切朝政都交給了趙高。二世以為從此可以窮奢極欲一輩子，趙高以為從此可以篡奪帝位。中央集權的秦朝廷，實際上只剩下秦二世和趙高兩個獨夫了。一天，趙高為了考驗朝中誰服他，誰不服他，就牽了一隻鹿上朝，對胡亥說：“陛下，我弄到一匹馬，特來進獻給您。”胡亥哈哈大笑：“愛卿在開玩笑吧!這明明是隻鹿，怎麼是馬呢？”趙高板著臉，一本正經地說：“是馬，請大家認吧。”許多大臣懼怕趙高，就附和著說是馬，只有幾個忠厚的大臣如實地指出這是鹿，我們很可以想象這幾個大臣的下場。這就是歷史上“指鹿為馬”的故事。從此，趙高更加為非作歹，再也沒有一個人說個不字。
陳涉首義(1)
陳勝，字涉，陽城（今河南登封）人，年輕的時候曾經為地主耕作土地，是一個貧苦的農民。吳廣，字叔，陽夏（今河南太康）人，也是貧苦農民。地主階級的壓迫和剝削，使他們對現實社會充滿了憤懣和不平。陳勝不甘於貧困的生活地位，曾經對一同耕作的貧苦農民說，如果將來我們中的任何一個富貴了，千萬不要忘記其他人，這反映了他要改變現實社會的遠大志向。
鮑元前209年7月，秦二世下令徵調貧民去戍邊，陳勝、吳廣也在徵發之列。他們和另外九百個貧苦農民，在兩個將尉押送下，到漁陽（今北京密雲縣西南）戍守。但是天有不測風雲，當他們走到蘄縣大澤鄉（今安徽宿州市東南大澤鄉西南）時，遇到大雨，道路不通，無法繼續前行，延誤了到達漁陽的日期。按秦律，如果戍卒不按期報到，必定斬首。於是陳勝便和吳廣私下商議道：“趕到目的地，或者逃亡，都不能免於一死，不如趁此作一番轟轟烈烈的大事情。”為了堅定大夥兒對陳勝的信心，為了發動戍卒跟隨自己共舉大事，他們便暗暗在帛上書寫了“陳勝王”三個字，並把它藏在魚腹中。戍卒在剖魚時發現帛書，非常驚異。他們又在深夜，到附近祭祠中點上一堆火，並模仿狐狸的聲音，大呼“大楚興，陳勝王”。這“魚腹藏書，篝火狐鳴”的辦法十分有效，戍卒們私下紛紛議論，覺得陳勝不是一般人，覺得跟隨陳勝就有活路。
箭在弦上，一觸即發。一天，押送戍卒的兩個將尉酒醉，吳廣故意說要逃走，將尉一聽，舉鞭就打，一會兒竟要拔劍殺人。此時，吳廣奮起奪過劍，殺死平時作威作福的將尉，陳勝也幫助殺掉另外一個將尉。早就鬱積在大家心頭的仇恨火焰，一齊迸發出來。陳勝抓住這一時機，說：“我們大家都知道，現在已經超過規定的到達期限，而失期就要被斬，難道我們就去白白送死嗎？王、侯、將、相，難道天生就是享福的嗎？貧苦百姓，難道生來就是受罪的嗎？難道我們就不能反抗他們嗎？難道我們就不能過上富裕的生活嗎？”陳勝的話，激起了大家的鬥志。於是，900個戍卒“斬木為兵，揭竿為旗”，以“大楚”為號，推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，組成了一支手持木棍、農具的起義隊伍，樹起了反秦的大旗。為了發動更多的群眾參加起義隊伍，他們就用秦始皇長子扶蘇和楚國大將項燕的名義號召群眾。中國歷史上第一次農民起義的熊熊烈火，就在大澤鄉燃燒起來了。
農民起義進入高潮時，得到貧苦農民的熱烈擁護，所到之處，受苦受難的農民紛紛前來投奔。隊伍很快擁有戰車700百輛，騎兵1000多人，步兵數萬人，攻佔六個縣城，橫掃數百里。起義隊伍來到陳縣（今河南淮陽）時，郡守和縣令均已逃走，只有郡丞率領秦軍進行了頑固地抵抗。在麗譙門一戰中，郡丞被殺，秦軍潰退，起義軍迅速佔領陳縣，幾萬大軍浩浩蕩蕩開進這座城堡。陳縣是秦末農民起義軍佔領的第一個大城市。在這裡，陳勝自立為王，吳廣為假王，國號“張楚”，提出了“伐無道，誅暴秦”的綱領性口號。
陳勝出身傭耕，是給地主種田的僱農。社會地位很低，沒有什麼名聲，也沒有多少政治、軍事上的才能，可是他一起義，天下雲聚響應。各郡縣豪強和民眾捕殺秦官，四出略地，公認他是起義首領。連孔子八世嫡孫孔鮒也來投奔，足以說明秦的暴政是多麼不得人心。革命的風暴迅速地席捲了大半個中國，沛縣人劉邦在起義軍佔領陳縣兩日後，聚眾數百人，殺死沛縣縣令，舉行起義。凌縣人秦嘉，符離人朱雞石，徐縣人丁疾等在淮北舉起反秦的旗幟。項梁、項羽在吳縣聽到陳勝起義消息後，立刻起兵響應，殺死會稽郡守殷通，集合精兵8000人。早已率領一支“刑徒”組成起義隊伍的英布，此時也迫使鄱陽縣令吳芮共同起兵，活躍於鄱陽湖一帶，隊伍發展到幾千人。這些隊伍都以陳勝、吳廣領導的起義隊伍為中心，把“張楚”作為他們共同的旗幟。
張楚政權建立後，經過短暫的休整，陳勝部署了滅秦的總體部署。他把軍隊兵分三路：南路，派鄧宗率軍攻九江郡；北路，派武臣、張耳、陳餘率軍渡黃河向魏國舊地進攻；西路，也就是起義軍的主力，則向秦王朝統治中心——咸陽挺進。向西的軍隊又兵分三路：一路由假王吳廣率田臧、李歸等圍攻滎陽，以打開通往秦都咸陽的道路；一路由宋留率領，從南陽直叩武關，以突破進入關中的另一條道路；另一路人數最多，由周文率領，直搗咸陽。這樣，在全國廣大地區，形成了起義軍對秦王朝全面包圍的形勢。各路起義軍在廣大人民的積極支持和熱烈擁護下勝利前進，迅速佔領了黃河南北的大片土地。周文率領軍隊一路西進，九月已經進軍到距秦都咸陽不到百里的地方。
就在這關鍵時刻，起義軍內部發生了分裂。同任何一次疾風暴雨的農民起義一樣，起義隊伍裡，除了廣大貧苦農民以外，還有一些懷有各種目的的六國舊貴族等諸色人等。他們加入起義的隊伍後，固然對加速秦王朝的崩潰、瓦解起到積極的作用。同時，也極有可能分裂起義隊伍，削弱反秦力量。公元前209年，舊貴族武臣投靠陳勝後，率軍北上。其間，他受到張耳、陳餘等的唆使，脫離陳勝。武臣遂自立為趙王，以陳餘為大將軍，張耳為右丞相。與此同時，另一路由陳勝派到北方去的周市軍，在攻下魏國故地後，也立魏國舊貴族魏咎為魏王。齊國的舊宗室田儋也趁機在狄縣自立為齊王。景駒據楚地稱楚王，韓成據韓地稱韓王。這些六國舊宗室貴族各有異心，完全不聽陳勝的號令，致使農民起義軍遭到極大的損失。他們理應成為反秦的有力武裝，卻互相攻伐，掠奪土地，誰也不想出力攻秦。正因為如此，當秦二世派章邯率領幾十萬大軍向周文的農民軍反撲的時候，這支孤軍深入的隊伍就不可避免地潰敗了。
陳勝稱王以後，逐漸驕傲和貪圖享受起來，以至最後脫離了勞動人民。陳勝的驕傲，使他同群眾的距離愈來愈遠。從此以後，曾經與陳勝共患難的“故人”都紛紛離開他，而他只信任朱房和胡武等人，有功者不能賞，有罪者不能罰，對於同朱、胡有私怨的人，則任意加罪，結果失掉了人心。當章邯率大軍逼近陳時，陳勝已經沒有多少兵力。公元前209年12月，農民軍的根據地——陳失陷。於是，陳勝率一部分隊伍且戰且退，卻不幸被駕車的莊賈殺害，令人痛惜。
從陳勝首義到敗亡，只有六個月。興起那麼勃然，是因為符合當時社會的需要；敗亡又那麼驟然，則是因為過早地遇到了秦章邯軍；其次，義軍首領各懷異志，不能相互求援；而最致命的一點是陳勝驕傲自滿。故鄉朋友聽說他做了王，特地來投奔他，談起“苟富貴，勿相忘”的故事，陳勝嫌丟臉，把客人斬首，嚇得一起來的窮朋友連夜逃走。他的岳父來看他，他也傲慢無禮，岳父大怒而去。對部下更是任意殺戮，以圖提高威權，其結果是眾叛親離。陳勝雖然失敗了，但反秦的浪潮自此洶湧，不可遏止，最終沖毀了秦的統治。作為中國歷史上第一個農民起義的領袖，陳勝的歷史功績是不可磨滅的。
楚漢滅秦
陳勝、吳廣等主要農民起義領袖去世以後，各地起義軍的領導權大都相繼落入六國舊貴族之手，他們為了恢復各自的政權，爭奪地盤，鬧得四分五裂。秦國大將章邯、李由想趁此時機把起義軍各個擊破。就在這個緊要關頭，原楚國貴族項梁在薛城（今山東滕州市南）召開軍事會議，試圖把分散的起義軍重新集合起來。為了擴大影響，項梁聽取了謀士范增的意見，把流落在民間、為地主放羊的楚懷王的孫子找出來，仍立為楚懷王，以作為起義的旗幟。
項梁一度成為秦國大將章邯攻伐的主力，雙方展開多次激烈的戰爭。幾次勝利過後，項梁開始驕橫狂妄起來，聽不進去別人的意見，結果被章邯偷襲殺害。項梁死後，章邯又將主要精力轉向原趙國屬地的義軍。楚懷王決定兵分兩路去增援趙國的義軍：一路由宋義和項羽率領北上，直接救援，然後迂迴挺進關中；一路由劉邦率領，西進關中。同時，楚懷王和眾將約定：誰先進入關中，誰就稱王，藉以鼓勵士氣。
宋義到達安陽後，滯留46日卻不前進。項羽建議迅速進兵，遭到拒絕。一怒之下，項羽殺死宋義，被楚懷王任命為上將軍，統領北路軍，繼續前行。項羽旋即派遣英布、蒲將軍領兵兩萬先行救趙。自己則下令全軍破釜沉舟，僅持三日的糧草，渡過漳河，經過九次激戰，大敗秦軍，殺死蘇角，俘虜王離。接著，蒲將軍和項羽連挫秦軍。章邯見大勢已去，又怕被趙高陷害，率領餘眾投降。
此時，由於秦軍主力盡開赴趙地攻打項羽，西線空虛，劉邦的軍隊得以順利西進。他採納陳恢的建議，實行招降政策，秦朝的地方官吏紛紛歸順。因此，劉邦迅速攻下武關，直驅關中。秦二世三年，趙高先脅迫胡亥自殺，立子嬰為秦王；接著，子嬰又謀殺了趙高，並且派兵駐守 關（今陝西藍田東南）。劉邦用謀士張良計，繞過 關，大敗秦軍於藍田。公元前206年10月，劉邦的軍隊進抵灞上。秦王子嬰見大勢已去，無可奈何之下，只得獻城投降，將玉璽親手交給了劉邦，秦王朝至此滅亡。
劉邦得意洋洋地進入咸陽城，看著富麗堂皇的宮殿，看著後宮的3000佳麗，劉邦開始戀戀不捨起來，準備就此住下。張良苦口婆心地勸誡他：“現在到處都是戰火，天下還沒有平定，你怎麼能夠留居咸陽呢？再說，項羽率領軍隊馬上就要進入關中，你難道想和他大戰一場嗎？你現在是他的對手嗎？”這時，劉邦猛然省悟，意識到問題的嚴重性，立即將軍隊撤退到了灞上。到達灞上之後，劉邦便召集關中名士，和他們“約法三章”：“殺人者死，傷人及盜抵罪”。其它秦朝的苛刻法制一律廢除，這使他贏得了民心，惟恐劉邦不做關中王。進入咸陽時，劉邦的丞督事蕭何把秦朝的檔案、律令、戶籍控制在自己手裡，因而掌握了天下的山川形勢、關隘要塞及土地和戶口數字，為稍後開始的楚漢之爭、統一戰爭以及國家的重建準備了條件。
鮑元前206年，項羽在河北消滅秦軍主力後，率軍進駐鴻門（今陝西臨潼東北的項王營），準備與劉邦決一雌雄。此時，項羽擁兵40萬，號稱百萬，劉邦擁兵10萬，號稱20萬。劉邦自知寡不敵眾，於是採納張良的諫議，親自到鴻門向項羽賠罪。項羽設宴招待劉邦，這就是歷史上有名的“鴻門宴”。“鴻門宴”後數日，項羽率軍進入咸陽，殺秦王子嬰，燒秦朝宮室，收財寶婦女，然後發號施令，分割天下。項羽自以為已定天下，驅逐楚懷王，自立西楚霸王，有地九郡，建都彭城。其餘的土地都封給劉邦、章邯等18個王。
項羽的分封，引起了一些手握重兵而未封王的將領的強烈不滿，其中尤以劉邦、田榮、彭越、陳餘四人最為突出。不久，田榮首先在齊地起兵反抗項羽，接著，劉邦乘機進兵關中，剛剛平息的戰火又在中原大地上熊熊燃燒起來。從此，劉邦與項羽展開了一場長達四年之久的楚漢戰爭。公元前202年，項羽於四面楚歌聲中在烏江（今安徽和縣烏江鎮）自刎，劉邦于山東定陶汜水之陽舉行登極大典，定國號為漢。
秦王朝是一個短命王朝，但它在中國歷史上卻留下了如此濃墨重彩的一筆，開創了此後2000餘年的封建帝制。當秦皇初起時，山東六國莫敢與之爭鋒，爭相賄秦以自救。當秦王統一中國後，卻不知道與民休息，只知依靠暴政維持統治，殊不知建立在強權之上的統治猶如沙地築樓，失去基礎，自然是不會長久的，秦朝實際上滅亡於自己制定的苛刻的嚴刑峻律上。而項羽一代英雄，在與劉邦的爭鬥中，漸於失敗，原因是不知順應事世，大肆封疆裂土，開歷史倒車。唯獨劉邦，於亂世中能乘勢而起，以弱勝強，終成一代帝王。何也？乃知天下思治久矣，便以亡秦為鑑，輕徭薄俺，教養農桑，以人為本，本固邦興。可知天下之事，興衰所憑，惟在民心。所謂得民心者得天下，固其宜也
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