明萬曆四十一年，江東顧氏家族的顧同應夫人何氏生下一個孩子，取名顧絳。江東顧氏是當地世族，文風極盛。晚明時，文人結社風氣盛行，顧絳也加入“復社”，主張興復古學，痛斥八股，認為八股對文化的摧殘不亞於焚書。這種行事獨特的品行，當時的人都稱他為狂生。後來這個狂生遇到明朝滅亡，悲憤欲絕，改名顧炎武。
崇禎自縊，明朝南遷，許多仁人士大夫都加入南明朝廷，希望挽救時局，再圖自強。顧炎武也加入其中。他對明末朝廷社會種種弊病有極深的見解。所以，他給朝廷上書，希望推行變革。可是，南明無力改革自身弊病，很快陷於內鬥，再加上強敵在前，南明朝廷不斷被擊敗。
康熙繼位時，南明末代皇帝遇難，堅守在湖北、四川一帶的夔東十三家和臺灣明鄭政權相繼滅亡，檯面上沒有公開支持明朝的力量，顧炎武也轉入地下，暗地聯絡抗清人士，圖謀再起。在離開故鄉前，顧炎武去南京拜謁了明孝陵。故國不堪回首月明中。
既然顧炎武仍在籌謀抗清，那他自然成為的防範對象。只不過對康熙來說，對於這些潛伏在汪洋下的暗湧，需要採取不同的手段。尤其是顧炎武。
作為一代大儒，顧炎武學問極好。他不是隻會誇誇其談的人。顧炎武是懂得治國的能人，又是罕見的思想家。他從宋代理學的桎梏中掙脫出來，在晚明滅亡的失敗中吸取教訓，提出一種新的觀點。朝廷應該藏富於民，而不是像明朝皇室那樣，刮盡天下民財。
對於明朝滅亡，顧炎武顧炎武在《日知錄》中說到：“有亡國，有亡天下。亡國與亡天下奚辨？曰：易姓改號，謂之亡國。仁義充塞，而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下。”
顧炎武從不做書齋裡尋章摘句的學問，讀萬卷書行萬里路，才是他踐行的準則。離開南京後，顧炎武北上親身考察山川地勢，四處漂泊，把實際情況跟書上記載的東西進行對比，有錯誤的地方就及時修改。
顧炎武后來還被譽為是清代漢學的開山鼻祖，在士大夫中有很高的地位。當然，對他而言，虛名並不重要。這樣的大儒，終生以明朝遺民自居。在妻子去世後，顧炎武寫了一首詩：“貞姑馬鬣在江村，送汝黃泉六歲孫。地下相逢告父姥，遺民猶有一人存。”愈是拒絕降清，顧炎武的影響力便愈大。
但這是一個很艱難的舉動。故國已在廢墟中，如果他們拒絕跟清朝合作，不僅影響自己，甚至會直接影響家人後代的生活。很多原本拒絕投靠清朝，自稱明朝遺老的人，就是考慮到家人等現實，最終效力清朝。
對於顧炎武這樣有影響力的明朝遺老，康熙自然不能殺他。哪怕知道他有反清舉動，也是對他尊崇有加，極力拉攏。在平定三藩之亂後，康熙就曾招攬顧炎武，給出極高的待遇和地位，希望他為朝廷效力，遭到顧炎武拒絕。康熙又讓自己的熊賜履以編修《明史》為由，這等於給了待遇，又主動給顧炎武臺階下，又被顧炎武拒絕。
其實康熙不僅對顧炎武如此。當時陝西有一個叫李二曲的關中大儒，他跟顧炎武一樣，也是不願投靠清廷。清朝屢次對他徵召，希望李二曲被朝廷所用，李二曲堅決拒絕，甚至以絕食抗議。顧炎武當時也經常跑到陝西一帶，組織反清復明的事情。
康熙瞭解這個情況，卻在巡視陝西時，特地把李二曲抬到“當代聖人”的地位，還表示要親自拜訪。李二曲表示自己有病，不能迎駕。康熙又要親自去拜訪，李二表示自己病得沒辦法起床。康熙無奈，也只能交待地方好要優待李二曲的工作。
無論對顧炎武或李二曲，康熙都希望用優待招撫的辦法，讓他們即便不能為自己所用，也不要公開跟清朝繼續作對。
但是，對顧炎武的拉攏只是表面手段，康熙真正厲害的辦法在於釜底抽薪。康熙提倡孝道，編練一本《聖諭》，拿到宗社祠堂中，每逢初一、十五，讓宗族中有威望，有學問的人，給宗族裡的人將《聖諭》裡的內容。
康熙要讓子女聽父母的話，而天下又有多少父母願意讓孩子去做造反掉腦袋的事情。隨著清朝統治癒加穩固，顧炎武以遺民自居，也只能以遺民自居，做不了其他太多的事情。
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