宋祖望，1911年9月生於南通縣油榨鎮。他少時家貧，高小畢業後進商店當學徒。1928年春天，宋祖望到大生一廠試驗室當練習生，一年以後，被提為“三班”（最低一級的職員），不久升為“二班”。1933年，宋祖望被調到成包車間，成為相當於領班的職員。
宋祖望從小受到很好的家庭教養，經受過艱苦的農村生活的磨練。他關心工人的疾苦，樂意接近工人。工人們都說：“宋先生好，懂得我們工人的苦處。”
宋祖望勤奮好學，唐閘圖書館是他常去的地方。抗戰爆發前後，為了尋求救國救民的真理，他更是如飢似渴地閱讀進步書報，從中吸取精神營養。宋祖望積極擁護中國共產黨提出的抗日主張，熱情地把進步書籍介紹給青年職員和工人閱讀。當時，大生一廠是不準工人在車間裡看書、看報的，可是在宋祖望管理下的成包車間，這一條禁令無形中被取消了。他教工人讀書識字，組織進步的青年職員上課，給工人講形勢，講抗日救國的道理，教唱《義勇軍進行曲》、《打回老家去》、《大刀進行曲》等抗日歌曲。
1938年3月，日寇侵佔了南通城。具有光榮革命鬥爭傳統的大生一廠的工人群眾，無不義憤填膺。宋祖望團結了一批青年工人，決心拿起武器上戰場，他急切地盼望共產黨來領導，一面派人尋找黨組織，一面積極開展各種抗日活動。
8月中共江北特區委員會成立。10月的一天，特委委員陳偉達在南通縣石港鎮約見了宋祖望，向他詳細地詢問了大生一廠工人鬥爭的情況，並介紹了全國抗日戰爭的形勢和前途，鼓勵他團結和組織進步工人積極抗日救亡。他帶著喜悅的心情回到工廠，按照陳偉達的指示積極開展工作。11月在江北特委的直接領導下，大生一廠重建了黨的地下組織。不久，宋祖望被髮展入黨。為了擴大抗日力量，他積極地在大生一廠職員中開展工作，12月初宋祖望秘密召開了部分職員參加的抗日形勢座談會。此後，在宋祖望等的積極引導下，這些職員大多數走上了革命的道路，有的還光榮地參加了中國共產黨。
1939年2月，宋祖望按照黨的指示離開工廠擔任了“抗戰支隊駐通招兵辦事處”主任。他以極大的熱情，積極動員唐閘工人參加“抗戰支隊獨立分隊”。不久，獨立分隊擴充為獨立中隊，宋祖望任指導員。當時，獨立中隊堅持在南通唐閘一帶進行武裝鬥爭，鬥爭環境險惡，生活條件艱苦，宋祖望以身作則，與戰士們同甘共苦，始終充滿了革命樂觀主義精神。他在數九寒天身無棉衣，腳穿破鞋，還是樂哈哈的。為了解決部隊的給養，宋祖望等人，經常組織部隊伏擊敵人的運輸汽車，襲擊敵人的洋行，破壞敵人交通線上的電線和橋樑等，這樣，既打擊了敵人，又解決了部隊的部分給養和槍支彈藥。
到了夏季，獨立中隊調往馬塘，編入抗戰支隊三大隊，以後又編入第二大隊。抗戰支隊屬國民黨地方部隊建制，按軍銜發餉。宋祖望是上尉，月薪八十元，但他每月除留十六元自用外，其餘均充入餉款，平攤給士兵，以解決士兵家庭生活的困難。
1940年，國民黨頑固派江蘇省主席韓德勤在蘇北大搞反共磨擦，四月間他竟下令急調蘇北各地方部隊北上，企圖阻撓八路軍南下，宋祖望所在的抗戰支隊二總隊第二大隊也被迫北調泗陽。在黃圩，二大隊突然遭到抗戰支隊負責人吳衛久有預謀的鎮壓。當時，宋祖望等中隊幹部義正辭嚴地斥責吳衛久，迫使吳衛久停止血腥屠殺，給資遣散部隊，從而保護了抗戰支隊中的黨的組織和抗日的幹部戰士。隨後，宋祖望等分別帶領部分戰士輾轉來到郭村，參加了新四軍。組織上考慮到宋祖望在南通唐閘地區有一定群眾基礎，便派他回唐閘組織武裝，以配合新四軍東進。宋祖望等依靠當地黨組織，很快組建了一箇中隊的武裝，活動在唐閘和通西一帶。
1940年11月，新四軍進駐通如海啟，南通縣成立了抗日民主政權。不久，宋祖望擔任了南通縣第三區（劉橋區）工委書記兼區長。其時，國民黨頑固派蓄意破壞團結抗日，不斷製造磨擦。宋祖望和縣警衛團二營營長陳彥明等率領部隊堅決自衛，打敗了國民黨雜牌軍俞福基等部的多次襲擊，為開闢通西抗日民主根據地掃除了障礙。1941年4月7日，宋祖望為了團結國民黨雜牌武裝“工人總隊”抗日，與營長陳彥明、通信員曹文道三人前往做工作。不料，“工人總隊”正密謀投敵，宋祖望等一去即陷入魔掌。“工人總隊”頭目威逼宋祖望命令通西部隊繳械，宋祖望無比憤慨，嚴詞痛斥。“工人總隊”頭目黔驢技窮，將宋祖望等三人綁送唐閘，工人總隊公開投敵。4月9日夜，敵人在十萬步蕩的五嶽壩進行屠殺，宋祖望大義凜然，視死如歸，面對屠刀，正告敵人：“共產黨是殺不完的！今天打死我一個宋祖望，明天會有成千上萬個宋祖望站起來！”宋祖望被戳四十餘刀，壯烈犧牲。
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