宋徽宗宣和元年初春，萬物復甦，乍暖還寒，每個人心頭都湧動著對美好生活的憧憬，京東東路陽穀縣的武大郎和潘金蓮夫婦也不例外。
凌晨三點，武大郎和潘金蓮早早起了床，開始了一天的勞作。兩口子在陽穀縣租了間小二樓門臉，賣炊餅，宋朝的炊餅就是現在的饅頭。蒸饅頭是個技術活，需要和麵，發麵，揉麵，上籠等等環節，一個環節不到位，蒸出來的饅頭不是發黃發苦就是死麵疙瘩。這些核心技術當然只有心靈手巧的潘金蓮能幹，武大郎只負責燒火刷籠等輔助工作。
武大郎不僅沒技術，而且長得醜。沒有三塊豆腐高，滿臉疤疤濺濺，本來二十四，卻像四十二，人送綽號“三寸丁谷樹皮”。他跟潘金蓮結婚不到一年，結婚經歷也很魔幻。
武大不是陽穀縣人，而是臨縣清河的。還有個弟弟，名叫武二。兄弟倆爹孃早死，相依為命。武大老實懦弱，靠給人幫傭為生，掙兩辛苦錢。武二虎背狼腰，年輕氣盛，經常打架鬥毆，惹是生非，沒少連累武大吃官司。常在冰上走，哪有不跌跤，終於有一天不小心打死了當地機密，機密就是衙門負責檔案管理的機要人員，一溜煙不知道跑哪兒了。
以前有武二罩著，武大日子還算好過，沒人敢欺負。現在武二跑了，日子雪上加霜，要不是想著武二還會回來，死的心都有。但是天道無親，常與善人，有一天他去張大戶家幹活，張大戶問他，武大啊，娶媳婦了沒。武大說，我自己都吃不飽，拿啥娶媳婦。您別拿我開涮了，幹完活兒結了工錢我還得買倆炊餅吃呢。張大戶正色道，我在清河也是有頭有臉的人，哪有閒心跟你開玩笑。我家侍女，潘金蓮，你見過，要是不嫌棄，我就把她嫁給你，不僅不要你一分錢，我還倒貼嫁妝，再給你們開個炊餅店，小兩口安心過日子。金蓮打小在我家長大，我視如親生女兒一般，你可不要欺負他。
武大當時感覺天旋地轉，差點一頭栽倒。祖墳上輩輩冒青煙也沒這福氣啊。但是張大戶並非說笑，馬上張羅武大和金蓮的婚事，大操大辦，整個清河縣有頭有臉的人都來捧場隨份子，鑼鼓喧天鞭炮齊鳴，人們都說，好一塊鮮嫩羊肉，掉在狗口裡。
潘金蓮臉白手白，頸細腰細，胸大臀大，不笑媚人，笑了勾人，清河縣的男人見了都流口水，經常有兩口子上街動不動因為她打了起來。後來武大知道，潘金蓮之所以嫁給他，也是張大戶賭了一口氣。原來潘金蓮長成之後，張大戶意欲享之，奈何小潘也是烈性人，抵死不從。張大戶老婆又是母老虎，看得張大戶很緊。張大戶一怒之下，就把她嫁給了清河縣最醜最窮的武大。潘金蓮是張大戶花錢買來的奴婢，沒有自由身，只能任由張大戶擺佈，不能掌握自己的命運。
武大和金蓮在清河開店賣炊餅，經常有浮浪子弟前來騷擾。買饅頭時，佔些嘴上的便宜；潘金蓮也是兵來將擋，水來土掩。浪蕩子弟拿起簍裡的饅頭，在手裡掂了掂：“饅頭不大呀。”潘金蓮知道他說的是另一個意思，便說：“給你蒸個山？你吃得下嗎？”浪蕩子弟盯著潘金蓮的胸脯：“也不白。”潘金蓮：“有白的，你吃了得叫我娘。”浪蕩子弟並沒佔著一句便宜，還被潘金蓮拐著彎罵了一頓，店裡充滿了快活的空氣。
每當這個時候，武大郎就會默默的挑起擔子出去賣饅頭，或者躲在房子裡生悶氣，畢竟誰的老婆被這樣調戲，心裡也不舒服。本來浮浪子弟也就僅止於調笑，過過嘴癮，但是時間一長，武大郎脆弱的自尊心受不了了，決定帶著潘金蓮遠離是非之地，於是搬到了陽穀縣，租了間小二樓，繼續賣炊餅。
潘金蓮女流之輩，不方便拋頭露面，每天蒸好炊餅，武大挑著出去賣，上午九點出去，下午三點回家。宋朝人一天吃兩頓飯，早上一頓，晚上一頓，中午不吃飯。中午餓了，就買點方便食品充飢，武大郎做的就是中午生意。
武大郎在陽穀縣初來乍到，沒一個朋友，唯一能說上話的，就是賣水果的忘年交喬鄆哥，十五六歲，伶牙俐齒。這一天武大依然挑著擔子在路上走，只見鄆哥飛也似趕來，看著他道：“這幾時不見你，怎麼吃得肥了？”武大歇下擔兒，道：“我只是這般模樣，有甚麼吃得肥處？”鄆哥道：“我前日要糴些麥稃，一地裡沒糴處，人都道你屋裡有。”武大道：“我屋裡又不養鵝鴨，那裡有這麥稃？”鄆哥道：“你說沒麥稃，怎地棧得肥耷耷地，便顛倒提起你來也不妨，煮你在鍋裡也沒氣？”武大道：“含鳥猢猻，倒罵得我好！我的老婆又不偷漢子，我如何是鴨？”鄆哥道：“你老婆不偷‘漢子’，只偷‘子漢’！”武大扯住鄆哥，道：“還我主來！”鄆哥道：“我笑你只會扯我。卻不咬下他左邊地來！”
武大一聽老婆偷人，怒髮上衝冠，一溜煙跑回家中捉姦。原來半個月前，潘金蓮就跟當地開生藥鋪的西門慶搞上了，兩人乾柴烈火，一點就著，整個紫石街的人都知道，唯獨瞞著武大。武大沖進屋裡，被西門慶一腳踹中心窩，口裡吐血，倒在床上。潘金蓮照舊濃妝豔抹，去隔壁王婆家跟西門慶廝混，歸來便面顏紅色，武大幾遍氣得發昏，又沒人鳥他。就跟潘金蓮說，我兄弟武二郎可沒我這麼好欺負，他要是回來，要你們好看。潘金蓮遂與西門慶王婆合謀，把武大用砒霜毒死，一把火燒了。
古人云，唯至德可享絕色，武大落此下場，這叫德不配位，必有殃災。
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