雍正七年（1729年），雍正帝正式出兵准噶尔部，为了与此相配合，他设立了军机处来协助自己处理军务。军机处里的军机大臣，都是雍正帝亲自指定的，比如十三爷怡亲王胤祥、大学士张廷玉、户部尚书蒋廷锡等。刚刚成立的军机处在运行方面还有待完善，全力应对西北战事。但也是这一年，江南大水的灾情报告也送到了雍正帝的御案上。江南是大清财政收入的主要来源，这里被淹了清庭的军费怕是都拿不出来。正因如此，必须立刻派出专人前去治水。
但屋漏偏逢连夜雨，一向被他视为左膀右臂的十三爷，在前不久一病不起且丝毫没有好转的迹象。如果强行让他抱病前去，可能水还没治好就先要了他的命。另外两位军机大臣张廷玉和蒋廷锡二人，是自己的左脑和右脑，没了他俩陪自己坐镇中枢，这大清非得乱了套不可。于是雍正帝又想到了李卫，但李卫前不久又回家丁忧了，这会儿夺情起复已经来不及了。大水来得太突然，完全打乱了雍正帝的阵脚，他也感叹自己没有信得过、有能力的人去用。
张廷玉不愧是雍正的智囊，他对雍正帝说：现在死牢里就有一个现成的，您要不要考虑一下？雍正问他说的是哪个，毕竟死牢里这么多人，有不少都曾是高官。张廷玉指名道姓：阿克敦。听到这个名字，雍正帝当时就眼前一亮，让他火速南下主持治水事宜。《清史稿》有详细的记载：“七年，以疏濬江南徐州、沛县及济宁、嘉祥诸县水道。上命释阿克敦往江南河工效力自赎。”阿克敦是何许人也？一个等死的死囚，为何能被雍正帝委以如此重任？
阿克敦是满洲正蓝旗子弟，姓章佳氏，是清朝满人官员中的一股清流。鉴于入关之后汉人占绝大多数、满人不擅舞文弄墨，所以清朝特许八旗子弟可以花钱买官。传统的科举之路可谓是千军万马过独木桥，但阿克敦却不屑于花钱买官，一定要考科举。这不考不打紧，阿克敦一考就中了二甲进士，时间是康熙四十八年（公元1709年）。由于科举考试是专门为汉人设立的，所以考试难度也比较大，许多和阿克敦有同样想法的八旗子弟，最终还是“真香”了。
康熙朝的满人进士不多，阿克敦便是其中一位，更何况他中进士时还只有24岁。年轻有为的阿克敦得到了康熙帝的青眼相加，从最初的翰林院编修，一路升到了国子监的一把手，相当于现在清华北大的校长。经过激烈的“九子夺嫡”，雍正帝上位后也对阿克敦委以重任，甚至让他出任两广总督成为了封疆大吏。本想让阿克敦去历练的，但他一去南方便惹了祸。由于看不惯南方官场上的一些陋习，阿克敦举报了很多人，害他们丢官的丢官、坐牢的坐牢。
等阿克敦期满调走之后，当地的官员们同仇敌忾，纷纷向雍正帝打小报告举报阿克敦的不法行为。但雍正帝也不傻，对官场上的这种尔虞我诈心知肚明，所以对众人的检录内容不以为然。但有一条却让他动怒了，阿克敦居然向泰国来的使者索要贿赂。如果是跟官场中人要一下也就罢了，阿克敦居然把脸丢到了国外去，大清的形象都让他毁了。基于这个想法，正在气头上的雍正帝将这位封疆大吏一撸到底，并将他打入死牢秋后问斩。
但是消气之后雍正帝又舍不得杀了，虽然给国家丢了脸，但的确罪不至死，更何况阿克敦有才华、有能力。所以阿克顿的处罚也变成了“斩监候”，至于什么时候杀他，就想看雍正帝的心情了。张廷玉正是看穿了雍正帝的心思，所以才举荐阿克敦去治水，让他戴罪立功重新被皇帝重用。好在阿克敦不辱使命，两年不到就将江南的水治好了。戴罪立功之后，阿克敦又趁热打铁前去西北参战并立下了许多的军功。取得了如此成绩，阿克敦重新得到了雍正帝的信任，成为了一代名臣。
值得一提的是，阿克敦的儿子阿桂，在他的培养下也成为了一代名将。张廷玉不失时机的举荐，为国家增添了两位不可多得的人才。同时阿克敦的故事也告诉我们，机会永远只留给有能力、有准备的人。
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