民國初年，川南某地有一鉅富王團總，將獨生女兒許配給了西鄉柳家的小公子。
大富豪嫁千金小姐，嫁妝自然不同凡響，果然，木料是從山場挑選的上等柏木，三年前便砍伐解料，早已乾透定型；木匠師傅則請的是城裡有名的“活魯班”毛師傅。
這個毛師傅一生有很多傳奇。據說他當年學藝“出師”的絕活，是一對沒上箍的柏木水桶，裝滿了一擔清油，繞城牆走了一圈，居然一滴不漏，毛師傅因此得了個“活魯班”的稱號。
卻說這回毛師傅帶上他的十幾個高徒，挑上幹活的工具，開到王團總家安營紮寨，趕做嫁妝。毛師傅此時已是五十開外的人，且又染上了鴉片的嗜好，除大局上把把關外，具體活計全由大徒弟領班操作。經過一年工夫，全堂大小三十六件傢俱大功告成，在寬敞的庭院裡一字排開，請王團總過目驗收。
王團總讓管家把眾工匠帶到下房用茶，然後傳令夫人、小姐過來觀賞。
一會兒，王家近親女眷一行十數人來到院內，看到這一件件巧奪天工的傢俱，不禁讚不絕口。最高興的當然是王家千金，只見她一一看過大小傢俱，最後移步來到一張象腿雕花牙床前，停了下來。這張牙床好生了得，床架楹柱為雙龍環繞，兩頭呈萬字欄杆，床額計有三層：第一層是雙龍戲珠，用的是浮雕；第二層是百鳥朝鳳，用的是鏤空雕；第三層是十子拜壽，用的則是懸雕……
毛師傅是個機靈人，把這一幕全看在眼裡，趕忙向主人抱拳打拱，請求指教，然後故意用雙手使勁地推著牙床，牙床穩穩當當，紋絲不動。
王團總早已滿心歡喜，卻故意要女兒說句話。小姐滿臉羞紅，低頭細聲說：“婚姻大事都是父母作主，這嫁妝之事哪容女兒多嘴？二老高興，女兒也就心滿意足了 。
王團總見此，當下便賞了毛師傅一大包大洋，另外還包了一包鴉片，說是工錢之外的“花紅”。就在師傅千恩萬謝之際，大徒弟卻一聲不響地帶領眾師弟悄然離開了王家……
隨後結婚慶典那番熱鬧自不用說，單說新婚之夜，客人散盡已是三更，一對新人進了洞房。可萬萬沒有想到，他們剛要親熱，這張牙床便突發奇響，其聲沙啞尖利，一對新人好事未成，便緊急剎車，很是敗興。更糟糕的是，睡在洞房兩側的父母兄嫂也被響聲驚醒。他們故意大聲咳嗽，意在提醒小兩口注意點。
可憐小夫妻好一會兒才回過氣來。待隔壁鼾聲陣陣，兩人又鼓足勇氣，可剛一動作，那床聲震屋瓦，刺耳鑽心。由於夜靜更深，這次連遠在廂房裡的客人也被驚醒。小夫妻一夜無眠。
次日清晨，夫妻雙雙上堂拜見公婆。柳家老爺一臉青霜，對小兩口嚴詞呵斥。之後，哥嫂又對兩人進行了開導。小夫妻倆滿肚子委屈卻又難於啟齒。
上午例行拜客，一位調皮的表兄就趁機塞給了新郎一張紙條，上寫道：“莫道書生無虎氣，象床已是不周山。”把新郎比作神話中的共工，據說，共工以頭撞垮不周山，導致天傾西北地陷東南。弄得新郎臉上發燒，暗暗叫苦不迭。
回到房中，新郎一肚氣沒處出，就把氣撒到了新娘身上，說：“早就聽說你們王家是刻薄起家，為富不仁。準是虧待了木匠，人家才在床上做了手腳。這下可好，不光你王家要斷子絕孫，還連累我柳家也要絕後了。你就一個人做夢去吧！”說罷，徑自去了書房，新娘像捱了一記悶棒，卻又不敢出聲，只得捂嘴嗚咽。
三天後小夫妻“回門”，王團總夫婦見女兒滿臉憔悴，雙目紅腫，而女婿則面無表情，冷若冰霜，心裡不禁打了個寒噤。等問清了原由，老兩口心裡明白：肯定是木匠在牙床上搗了鬼！
那王團總畢竟是老謀深算，想此事只能是私了，絕不能張揚，於是就叫管家請來了毛師傅，好酒好肉款待之後又送了些鴉片給他，最後漫不經心地說起了“響床”之事，“當初在舍下做活，管事們招待不周，多有怠慢之處，”王團總好言賠禮道，“還得有望師傅多多包涵，有話好說，只是別苦了女兒女婿。”
毛師傅卻說絕沒有在這牙雕床上做過手腳，還說那天還當著大夥的面，抱著床架試探了一下，並沒有一絲聲響。但他只過了一會，才又恍然大悟似地說：“我知道了，恐怕是大徒弟作的怪！不過，解鈴還須繫鈴人，麻煩團總在大徒弟身上破點錢財。”
王團總一聽，欣然答應，馬上到城裡訂了一桌上等酒席，設宴款待師徒兩人。
席間，王團總親自敬酒慰勞，卻始終不提“響床”之事。飯後，團總又掏出一大包銀元，雙手呈送大徒弟，口稱是前次大徒弟走得匆忙，沒來得及酬勞。大徒弟也不推辭，只是順手遞過兩枚小小的木楔子，接了話頭說道：“那天我也是走得匆忙，忘記了交割，那牙床後兩條象腿的頂頭上各有一條小縫，那是切好的楔口，把這兩個楔子打進去就完事兒了。”
團總接過木楔，拍拍大徒弟的肩膀哈哈大笑，誇獎大徒弟是第二個活魯班。師徒兩人也不禁笑了起來。
第二天，王團總夫婦以拜親家為由，備上各色禮品來到柳家，並暗裡把木楔交給了女兒。小兩口如此這般塞入木楔，當晚牙床果然一聲不響了……
兩天後，有人在西門亂墳堆草叢裡發現了一具屍體，認出那人正是毛師傅的大徒弟，便趕快去報信。消息傳開，都說是遭了暗算，只有毛師傅心裡明白大徒弟真正的死因。他匆忙收拾了些物品，關了木器鋪，連夜逃出了城……
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