絳侯周勃，是沛縣人。他的祖先是卷縣人，遷移到沛縣。周勃靠編織蠶箔為生。經常為有喪事的人家吹簫奏樂。勇猛有力，能拉強弓。
高祖做沛公剛剛起事的時候，周勃以中涓的身份跟隨他攻打胡陵，佔領方與。方與反叛，與叛軍交戰，打敗了叛軍。攻打豐邑。在碭郡以東進攻秦軍。回師留縣和蕭縣。
再次進攻碭郡，攻破了它。攻佔下邑，周勃率先登城。高祖賜給他五大夫的爵位。攻打蒙縣、虞縣，佔領了它們。攻打章邯的車騎部隊，周勃負責殿後。平定魏地。攻打爰戚、車緡，一直打到慄縣，都攻下了。進攻齧桑、率先登城。在東阿城下攻打秦軍，打敗了秦軍。追擊敵軍，到達濮陽，又攻下甄城。攻打都關、定陶、襲取宛朐，俘虜了單父的縣令。趁夜襲取臨濟，攻打張縣，向前打到卷縣，攻破了卷縣。在雍丘城下攻打李由的軍隊並佔領它。進攻開封，先打到城下，立功最多。後來章邯擊破楚軍，殺了項梁，沛公和項羽率軍向東到達碭郡。從最初起兵到返回碭郡，共一年零兩個月。楚懷王封沛公為安武侯，提任碭郡的長官。沛公任命周勃為虎賁令，以虎賁令的身份跟隨沛公平定魏地。在城武攻打東郡尉的軍隊，打敗了敵軍。攻打王離的部隊，打敗了敵軍。攻打長社，率先登城。攻打潁陽、緱氏，截斷黃河渡口。在屍北進攻趙賁的軍隊。向南攻打南陽郡守齒奇的部隊，攻破武關、關。在藍田打敗秦軍，到達咸陽，滅了秦朝。
項羽到達關中，封沛公為漢王。漢王賜給周勃威武候的爵位。跟隨漢王進入漢中，被任命為將軍。回師平定三秦，到達秦地，漢王把懷德賜給他做食邑。進攻槐裡、好疇，立功最大。在咸陽進攻趙賁、內史保，又立上等功。向北攻打漆縣，進攻章平、姚？的軍隊。向西平度定禥縣，回師攻下？縣、頻陽。在廢丘圍攻章邯。打敗西縣縣丞的軍隊。
進攻盜巴的軍隊，打敗了它。攻打上絡。在東南鎮守關，轉而攻打項羽。進攻曲逆，立功最大。回師守衛敖倉，追擊項羽。項羽死後，進而揮師東進平定楚地的泗水、東海二郡，一共奪取二十二個縣。回師駐守洛陽、櫟陽，高帝把鍾離縣賜給周勃和穎陰侯灌嬰作為共同的食邑。以將軍的身份跟隨高帝攻打反叛的燕王臧荼，在易縣城下打敗叛軍。所部士兵在馳道阻擊叛軍，立功最多，高帝賜給他列侯的爵位，剖符保證世世代代不斷絕爵位。賜給他絳縣八千一百八十戶作為食邑，號稱絳侯。
以將軍的身份跟隨高帝在代地攻打反叛的韓王信，降服了霍縣。前進到達武泉，攻打匈奴的騎兵，在武泉北面打敗匈奴的騎兵。轉而在銅閛攻打韓王信的軍隊，打敗了敵軍。回師，降服太原的六座城邑。在晉陽城下攻打韓王信和匈奴的騎兵，打敗了它們，攻克晉陽。此後又在薉石攻打韓王信的軍隊，打敗了敵軍，追擊敗逃的敵軍達八十里。回師攻打樓煩的三座城池，進而在平城下攻打匈奴的騎兵，所部士卒在馳道上阻擊敵軍，立功最多。周勃升為太尉。
討伐陳的叛亂，血洗馬邑城。所部士兵斬殺了陳的將軍馬糹希。在樓煩攻打韓王信、陳、趙利的軍隊，打敗了他們。俘獲陳部將宋最、雁門郡守綣。進而轉攻雲中，俘獲郡守？、丞相箕肆、將軍勳。平定雁門郡的十七個縣，雲中郡的十二個縣。因而在靈丘再次攻打陳，打敗了叛軍，斬殺了陳，俘獲陳的丞相程縱、將軍陳武、都尉高肆、平定代郡的九個縣。
燕王盧綰反叛，周勃以相國的身分代替樊噲統率軍隊，攻下薊縣，俘獲盧綰的大將抵、丞相偃、郡守陘、太尉弱、御史大夫施，血洗渾都城。在上關打敗盧綰的軍隊，又在沮陽打敗盧綰的軍隊。追擊到長城，平定上谷郡的十二個縣，右北平郡的十六個縣，遼西、遼東兩郡的二十九個縣，漁陽郡的二十二個縣。總計跟隨高帝俘獲相國一個，丞相二人，將軍、二千石的官員各三人；單獨打敗兩支敵軍，攻下三座城邑，平定五個郡，七十九個縣，俘虜丞相、大將各一人。
周勃為人質樸剛強，敦厚老實，高祖認為可以託付大事。周勃不喜歡文學，每次召見儒生和說客，就面向東坐而要求他們：“快給我說。”他的質樸少文到了這種程度。
周勃平定燕王叛亂，班師回朝後，高帝已經駕崩了，他以列侯的身分侍奉孝惠帝。
孝惠帝六年，設置太尉的官職，任命周勃為太尉。十年以後，高後去世。呂祿以趙王的身份擔任漢朝的上將軍，呂產以呂王的身分擔任漢朝的相國，主持漢朝政權，想危害劉氏宗室。周勃身為太尉，卻進不了軍營的大門。陳平身為丞相，卻不能處理政務。於是周勃和陳平謀劃，終於誅滅呂氏家族，而擁立孝文皇帝。這件事記載在《呂太后本紀》、《孝文本紀》之中。
文帝繼位後，任命周勃為右丞相，賜給他黃金五千斤，食邑一萬戶。過了一個多月，有人勸周勃說：“你已經誅滅了呂氏家族，擁立代王為皇帝，威名震動天下，而你受到豐厚的賞賜，處於尊貴的地位，深得皇帝的寵信，時間久了就會禍及自身了。”周勃害怕，自己也感到很危險，於是請求辭職，歸還相印。文帝答應了他。過了一年多，丞相陳平去世，文帝重新任命周勃為丞相。過了十多個月，文帝說：“前幾天我詔令列侯前往自己的封國，有的人還沒有走，丞相是我所倚重的人，應該率先前往封國。”於是免除丞相職務，前往封國。
一年多以後，每逢河東郡守、郡尉巡視各縣到達絳縣時，絳侯周勃害怕自己被殺，經常身披鎧甲，命令家人手持武器跟他們相見。此後有人上書指控周勃想要謀反，文帝把此案下達廷尉處理。廷尉又把此事交給長安負責辦理，逮捕周勃加以審訊。周勃很害怕，不知說些什麼。獄吏漸漸對他欺凌侮辱。周勃用千金賄賂獄吏，獄吏就在文案背面寫字提示他，說“請讓公主為你作證”。公主，是孝文帝的女兒，周勃的嗣子周勝之娶了公主，所以獄吏教他請公主出面作證。周勃平時把得到的加封和賞賜，都送給了薄昭。
等到案情緊急時，薄昭就替他向薄太后說情，太后也認為周勃沒有造反的罪行。文帝朝見太后，太后用頭巾擲向文帝。說：“絳侯當年身上系掛著皇帝的印璽，在北軍統率軍隊，那時他不謀反，現在住在小小的絳縣，反倒要造反嗎？”文帝已經看到了絳侯在獄中的供詞，就向太后謝罪說：“獄吏剛剛查明，就要釋放他了。”於是派使節持著皇帝的符節釋放了絳侯，恢復了他的爵位和封邑。絳侯出獄後，說：“我曾經統率過百萬大軍，但是怎麼會知道獄吏的尊貴呢！”
絳侯重新回到封國。於孝文帝十一年去世，諡號為武侯。兒子勝之繼承侯位。六年以後，他和所娶的公主感情不和，又犯了殺人的罪過，所以被取消了封國。封號被斷絕了一年，文帝才從絳侯周勃的兒子中挑選了賢能的河內郡守周亞夫，封他為條侯，接續絳侯的爵位。
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