陳天華是近代留日學生中有名的筆桿子。他寫出了《猛回頭》、《警世鐘》、《獅子吼》等宣傳革命的小冊子，在海內外產生了巨大的震撼。
同盟會成立後，他被推為會章起草員，同盟會的著名文告——《革命方略》即出於他的手筆。
同盟會的機關報——《民報》創刊後，他擔任主筆撰述員，在第一期上就發表了《中國革命史論》、《論中國宜改創民主政體》及《今日豈分省界之日耶》等論文和時評。
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因此，孫中山稱他為“革命黨之大文豪”。然而，陳天華並非出身於富豪之家，他的文化素養從何而來呢？
陳天華出身於一個“家無石斗儲”“敝衣粗食終身”的貧寒家庭。他的父親陳寶卿(單名陳善，喜留長鬚，人稱“寶鬍子”)是個落魄書生，在本鄉私塾任教，擅寫訟狀，喜為他人打抱不平，由他寫狀訴訟者無不勝訴，故在當地頗有名氣。
據說，他的妻子羅氏也是替人打官司而得來的。
有一年，陳寶卿進縣城趕考，在街頭見到一箇中年人和女孩抱頭痛哭，逐問其故，原來當地一個惡霸搶走了他頗有姿色的妻子。陳寶卿見義勇為，為其寫狀訴訟，一次勝訴，夫妻得以團圓。老頭為感其恩，將女兒許配寶卿為妻。
此雖為傳聞，但陳天華的母親羅老夫人確係外鄉人，操洋溪、水車(羅姓聚居地)一帶口音，比陳寶卿小12歲。
陳天華五歲時隨父親讀書，後因其父致力於為人打官司，得罪了富豪，無人請他當塾師，以致家境貧寒。陳天華只好停了在私塾的學業，先給人家放牛，後來提籃小賣，一邊勞動，一邊自學。
放牛時，他把牛繩系在樹幹或石頭上，牛繩拉得很長，任牛兒吃草，他就在樹下看書。賣瓜子香菸時，他也常常看書，有時調皮的小孩拿走了他的東西還不知道。他常向別人借閱歷史書籍、傳奇小說等，愛不釋手。
21歲(1896年)時，他隨父親到新化縣城居住，開始也是提籃叫賣，以維持生計。後經族老陳雲帆先生賙濟，得入資江書院就讀，開始了兩年正規系統的書院學習，打下了深厚的文化根底。
陳天華雖然家道貧寒，讀書卻非常刻苦。冬天，有錢人家子弟提著銅爐或烘籠(篾織木炭火爐)取暖，他家無錢置辦烤火手爐，便四處撿來雞鴨毛曬乾，置於篾簍中，兩腳伸入簍中取暖，自稱鴨絨爐。
夏天讀書酷熱難耐，蚊蟲叮咬，他就打兩桶水，把兩腳踏入水中，既涼快，又避蚊子，一舉兩得。陳天華天資聰穎，學業超群，過目不忘。
據現年93歲的陳松侯老人的父親集蓉公生前對他說，陳天華在新化縣城讀書放假時，搭他家的貨船回家。上船時，他一手拿著一本新書，另一手拿著兩根苦瓜，幾個辣椒和小包食鹽，上船後，專心專意地看書，直至看完，將書扔入河中。
吃飯時，他把放在飯鍋內蒸熟了的苦瓜和辣椒搗爛，加點鹽就吃。集蓉公就問:“顯宿，你為何這麼節省，吃菜為什麼不放油呢？”陳天華說:“沒有錢買油。”集蓉公又問:“你有錢買書，為何不買油？”陳天華一本正經地回答:“油不吃可以，書不看不行。”集蓉公打破沙鍋問到底:“你既然愛看書，為何又把一本新書丟到河裡呢？”陳天華笑著回答:“看一遍已知道是怎麼一回事就行了，何必留著再看呢？我今天看的是《唐詩三百首》，看了就能背誦，何必留著書佔地方呢？”集蓉公不信:“你莫吹牛，未必你都能背？”於是，陳天華就流暢地背誦起來。此事雖有點誇張，陳天華博聞強記卻是可信的。
1898年，陳天華考入提倡新學的新化實學堂(即今新化一中的前身)。兩年後，他又得到族人幫助，入讀省城嶽麓書院，由此學業更有進步，文章經常名列前茅。
當時，維新運動從興起到蓬勃開展，新學廣泛流傳，陳天華博覽新學群書，嗜讀中西史志，曾有感於國家的興亡盛衰，以至涕泗縱橫，表現了一個有為之士的愛國熱情，他以筆做刀槍，投入了反清革命活動。
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