1942年5月，太平洋戰爭爆發半年來日軍勢如破竹，相繼拿下了菲律賓、馬來半島、新加坡、荷屬東印度、關島、婆羅洲、香港、俾斯麥群島，剎那間日軍就已席捲了大半個西太平洋，威風赫赫的大日本帝國猶如旭日方升，籠罩著大半個亞洲。日本陸軍作為日本帝國開疆擴土的馬前卒和劊子手，到底戰鬥力有幾何呢？
日軍下級官兵的軍事素養和戰鬥意志值得稱道
日軍的戰鬥力如何，從作為對手的國軍、美軍、英聯邦軍的評價中就能窺一斑而見全豹。李宗仁曾評價道，“日本陸軍訓練之精，和戰鬥力之強，可說舉世罕有其匹。用兵行陣時，上至將官，下至士卒，俱按戰術戰鬥原則作戰，一絲不亂，令敵人不易有隙可乘。”曾與德軍、日軍都交過手的美軍、英軍軍官都曾表示，日軍槍法準確，組織嚴密紀律嚴明，戰術得當，戰鬥力不弱於德軍，是相當難對付的敵人，即便在失去指揮的情況下仍能各自為戰，給盟軍造成很大的傷亡。澳大利亞的老兵則認為日本人是比德國人更好的戰士，或僅稍遜一籌而已。在馬來亞、新加坡作戰中日軍步兵，穿過雨林和山地艱難跋涉大膽實施迂迴包抄，高超的戰鬥素養讓盟軍上下印象十分深刻。
馬來亞戰役中騎著自行車快速機動的“銀輪部隊”
更令盟軍欽佩的是日軍官兵猶如鋼鐵般的戰鬥意志，1945年3月17日，位於日本北海道稚內市的日本海軍大湊通信隊幕別通信所的通訊員含著眼淚收聽到了來自南方孤島-硫磺島發來的訣別電，“戰局已直面最後關頭，自敵軍進攻以來麾下將士的奮戰足以感天地而泣鬼神,敵軍以超乎想象的物力從海陸空發起猛攻，我軍將士猶如赤手空拳一般與敵頑強奮戰，在敵軍接連不斷地猛攻下，我軍將士相繼斃命，此要地即將落入敵手，卑職萬分抱歉……當此彈盡糧絕，僅存的將士擬作最後的戰鬥時，痛感皇恩浩蕩，雖粉身碎骨亦在所不悔，茲告永別。”
1945年2月19日，美軍大舉登陸硫磺島
面對美軍鋪天蓋地一般的壓倒性火力，硫磺島的制高點折缽山山頂被削平了四分之一，美軍上下本以為只需要五天即可解決戰鬥，沒想到不僅付出了巨大的傷亡，還耗時一個月才最終佔領全島，約23000名日軍官兵在這煉獄中足足堅守了近一個月後全軍覆沒，日軍戰死者接近21000人，死亡率超過了90%。在沒有食物、沒有淡水、沒有彈藥的情況下日軍官兵仍誓死奮戰，美軍上下在表示欽佩的同時，不禁疑惑日軍士兵們明明有生存的機會為何卻寧死不降？
這就要從日軍官兵的成長環境說起了，日本帝國的青少年從小就要接受基本的軍事訓練和軍國主義教育，從小培養成能為天皇陛下英勇獻身的勇士。1927年，日本帝國修訂了《兵役法》，明確在全國實行義務兵役制，所有年滿20歲的成年男子都要登記入冊，接受徵兵檢查，根據體格和基本的身體條件分成甲種和乙種等級，甲種和乙種第一等級的合格者需要服現役。
在學校已接受過基礎軍事訓練的新兵將在入營的第一個月裡接受嚴酷的單兵教練，譬如十小時內全副武裝行軍50公里，每人每月不低於150發的實彈射擊訓練等等，在接下來的九個月內還要進行分隊、小隊、中隊、大隊、聯隊教練，熟練掌握各種技戰術動作，學會各戰鬥單位的作戰協同，逐步加強士兵的軍事技能。
在重視軍事技能訓練的同時，軍部採用《軍人敕諭》、《戰陣訓》對官兵進行精神教育，“軍人以盡忠節為本分”，“要一心恪守本分，覺悟到義重於山嶽，死輕於鴻毛”，“皇軍軍紀存在於對大元帥陛下絕對服從的崇高精神”。尤為重要的是，在《戰陣訓》中還強調，“生不受虜囚之辱，死亦不能留下罪禍的汙名”，教導日軍官兵不辱沒家名，寧可戰死也不能被敵軍俘虜，奉行絕對不投降的理念。與此同時，日軍軍官們還拼命蠱惑士兵道，“被敵人俘虜的士兵都是國賊，在戶口本上都會以紅筆標記”，“即便是投降成為俘虜，也只不過能多活幾天，在接受訊問後一定會被槍斃”。
阿圖島守備隊全軍覆沒
日軍官兵堅信即便是投降也不能活命，還要連帶著家人一同受辱，既然如此不如戰死換得全家清白。在這樣頑固的觀念下，不知道造就了多少“玉碎”的人間悲劇。在阿圖島之戰的最後階段，日軍準備發動孤注一擲的總攻擊，軍醫辰口信夫曹長在日記中寫道，“晚上20時於本部前集合，野戰醫院隊也參加進來，實施最後的突擊，入院患者都要全員自殺，年僅三十三歲的我即將死去，但我並不感到任何遺憾，天皇陛下萬歲……18時，小心地遞給所有傷患一個手榴彈。我最愛的妻子耐子呀，再見了，無論如何請在再會之日前幸福地生活下去，再見了。實彩子，雖然你才四歲，給我好好長大。睦子，寶貝女兒今年二月才出生，沒見過父親的樣子真是可憐，再見了……”。數以萬計的日軍官兵，就這樣被軍國主義教育和虛假的宣傳送上了不歸路。
忽視火力和後勤的鴕鳥
在太平洋戰爭爆發前，日本帝國海軍共有各類艦艇385艘，噸位僅次於美英，位居世界第三。由於國力所限，日本帝國難以在維持一支大海軍的同時同樣維持一支大陸軍，陸軍軍備更新進度緩慢，比起美英、蘇聯、納粹德國、法國等列強存在不小的差距。
以日軍在太平洋戰場上的主要對手美軍為例，美軍一個步兵師一般擁有1個155毫米野戰炮兵營、3個105毫米榴彈炮營，共有155毫米火炮18門，105毫米火炮54門，日軍師團的炮兵一般裝備36門75毫米口徑的山炮或野炮，火力遠不能與美軍相比。為了加強火力，日軍會給師團配屬野戰重炮兵聯隊或攻城重炮兵聯隊，野戰重炮兵聯隊裝備有24門150毫米榴彈炮或16門105毫米加農炮，攻城重炮兵則裝備有8門240毫米榴彈炮。由於財力、物力有限，本打算用150毫米榴彈炮替換師屬炮兵的計劃擱淺，性能較為優良的96式150毫米榴彈炮也僅生產了約500門，算起來美軍一個師的火力，超過日軍一個師團的好幾倍，這還沒計入美軍的裝甲力量。
九六式十五榴是日軍較為先進的榴彈炮
具體到雙方基本的戰術單位-步兵營，一個標準的日軍大隊約1100人左右，擁有37支輕機槍、36個擲彈筒、12挺重機槍、2門70毫米步兵炮。美軍一個陸戰隊步兵營計有官兵955人，擁有54支Bar自動步槍、6挺輕機槍、12挺重機槍（另有12挺備用）、2挺點50重機槍、6門60毫米迫擊炮、4門81毫米迫擊炮以及4門37毫米反坦克炮。對比來看，美軍陸戰營不僅單兵自動火力是日軍數倍，數量眾多的迫擊炮還能提供足夠的近程火力支援，其裝備的37毫米反坦克炮還擁有一定的反坦克能力，足以撕碎日軍八九式、九七式坦克的脆皮。
日軍的擲彈筒彌補了近程火力的不足
明知道火力有著巨大的差距，卻並沒有動搖日軍倚仗白兵突擊戰勝對手的信心。在沖繩戰役中被美軍俘虜的第32軍高級八原博通大佐曾在回憶錄中寫道，陸軍大學的教官向學員們表示，日軍一個聯隊即可對抗蘇軍一個師，對此八原強烈的質問道，“以日軍遠比蘇軍低劣的兵器和火力，自信心不知從何而來”。
即便在1939年諾門罕戰役慘敗，日軍還是固執地認為白刃突擊，在夜間實施突襲是戰勝蘇軍的有效手段。在太平洋戰場面對火力更加可怕的美軍，日軍仍然一次又一次地祭出同樣的打法，在美軍強大的火力面前頭破血流。
更有甚者，日軍火力不足的劣勢還因為後勤補給能力的不足而進一步放大了。自第一次世界大戰後，歐美各國的陸軍大力推進摩托化和機械化，火炮、物資輜重、步兵機動都儘可能使用卡車來機動，日趨落伍的日本陸軍仍然使用馬背和人的雙腳作為機動的手段。
日本陸軍主要的交通工具仍來自馬背
不僅運輸手段落後，在制定作戰計劃時，日軍也往往忽視後勤補給，遭致不必要的損失。在1944年的“一號作戰”中，隨著日軍戰線不斷拉長，兵站線逐漸斷絕，一線日軍各部的糧食幾乎沒有得到補給，出現了大量營養失調患者，以致於日軍看到國軍士兵背上的豬肉垂涎三尺。進入廣西后，日軍制式武器的彈藥都得不到充分保證，甚至把繳獲的國軍機槍作為主要裝備。
沒有充分補給的日軍，只能以戰養戰，打到哪吃到哪。藤原彰在其回憶錄《中國戰線從軍記》中回憶道，“像這樣長時間、大規模的作戰行動，因為完全沒有糧食的供給，所以雖說是不許掠奪，但實際上完全是難以實現的要求。為了不使第一線作戰的部隊因為飢餓而導致死亡，日軍各部隊就必然會千方百計地掠奪。確實，掠奪是惡劣的行為，但其責任可以說應該由無視補給問題而制定作戰計劃的軍部的上層來承擔。一號作戰動員了50萬日軍進行縱貫中國大陸的作戰，在這一作戰期間，日軍所到之處實際上都進行了反覆多次的掠奪。”
葬身在叢林裡的日軍士兵
這在有東西可吃的中國大陸還能勉強行得通，參加英帕爾戰役的第15軍十萬日軍官兵就沒有這麼好的運氣了，悽慘的“白骨街道”、“靖國街道”正張開著血盆大口準備向他們索命。
不切實際的戰略、戰術
硬件實力不夠，“大和魂”來湊。日軍當然知道自己的火力遠不如歐美列強，面對火力遠超過自己的對手，只有採用旺盛的鬥志把敵人粉碎。日本是萬世一系的“神國”，誰也不能和“大和魂”匹敵，無論是“畜生英美”、還是“劣等的支那兵”、“蘇聯兵”都缺乏能與日軍匹敵的精神力。
由此引申而來的是日軍上下對敵軍作戰能力的低估和莫名其妙的自信，促使他們總是相信敵軍會按照自己制定的作戰計劃行動，堅信己方必勝無疑，這種盲目的樂觀在日軍中高級軍官中更是無法杜絕的痼疾。
1945年4月1日早上八點三十分，美軍在沖繩本島嘉手納海岸大舉登陸，截至當天下午四點，約有4個師5萬名美軍官兵登上了這座小島。負責守衛該島的第32軍在島上的主要力量只有兩個半師團，面對兵力和火力佔據絕對優勢的美軍，擔任第32軍參謀長的長勇中將卻一舉推翻了之前擬定的持久戰方案，決定枉顧雙方懸殊的實力發起反擊，在攻勢作戰中殲滅美軍。
奉行“攻勢主義”的日本陸軍，崇尚以攻擊掌握主動權，在攻勢中殲滅敵軍贏得勝利，防禦往往是其逼不得已的選擇。長勇極力主張對美軍發動夜襲，鑑於在中國大陸戰場的經驗，實施夜襲一般能突破敵軍10公里左右的戰線。可笑的是，日軍參謀們竟不顧及日美兩軍懸殊的實力對比，在擬定夜襲計劃時把這個經驗套用在美軍身上，高級參謀八原大佐預感到面對訓練有素、火力強大的美軍，此次夜襲必敗無疑。結果果然不出所料，日軍的夜襲僅推進了不到2公里就被美軍陸海空壓倒性的火力打的死傷枕籍，一個大隊幾乎全滅，兩個大隊傷亡近半，夜襲以慘敗告終。
面對火力強大的美軍，盲目出擊無異於白白送死
這還沒完，5月初在長勇的提議下，日軍孤注一擲動用了作為全軍預備隊的第24師團發起總攻擊，雖然八原大佐極力反對發起攻勢卻還是未能制止，只能眼睜睜地看著暴露在外的日軍官兵被美軍的炮火成片地撕碎，總攻擊僅進行了三天就有5個大隊幾乎全滅，提前損耗了大量有生力量的日軍，在首裡附近的防線很快便遭到了瓦解。
總的來看，日軍是一支優點和缺點都很分明的軍隊，即便火力不佔優勢，日軍仍是一支頑強、可畏的勁旅，但是下級官兵的英勇卻被高級軍官用兵的拙劣葬送了，也許正如美軍對日軍所評價的那樣，“士兵優秀，下級軍官良好，中級軍官平庸，高級軍官愚劣”。
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