公元263年，魏滅蜀；公元265年，晉代魏。三國時代緩緩落下帷幕，而三國僅存的吳國，卻是在晉國建立之後的第十五年才被攻滅。這固然是由於晉國內部意見不統一導致的，更有一些困擾牽制晉國的客觀因素，比如西北鮮卑族的叛亂。
這場叛亂挑頭者是鮮卑族的禿髮樹機能。所謂“禿髮”，並不是人到中年的“禿如其來”。而是與少數民族的家族傳承有關。那時候鮮卑和匈奴互相通婚。如果父親是匈奴人母親是鮮卑人，那麼生下的小孩便姓“鐵弗”。建立大夏國的赫連勃勃，本來就姓“鐵弗”。不過他嫌這個姓丟人，便改成了“赫連”，意即赫然與天相連。如果父親是鮮卑人而母親是匈奴人，則會姓“拓跋”、“禿髮”。“拓跋”我們現代人是非常熟悉的。其實“禿髮”和“拓跋”是一回事，只是音譯過來的差別。
從“禿髮”這個姓氏，可以看出樹機能同時有鮮卑人和匈奴人的血統。作為從小就熟悉騎射的民族後裔，樹機能的戰鬥力可謂不凡。在他的手下，晉國的名將栽了不少。著名的胡烈，便是死在樹機能的手裡。胡烈是何許人也？那可是當年挫敗鍾會造反陰謀的關鍵人物。在晉國滅亡蜀國之後，主帥鍾會想憑藉手中強大的武裝造反。他將手下的將領全部囚禁，想徹底奪取軍隊的控制權。正是由於胡烈的謀劃，這才使鍾會的陰謀破產。蜀地才沒有再次陷入分裂。可以說胡烈此人，有勇有謀，是一員難得的戰將。
面對樹機能，胡烈都失敗了。還遠不止如此，名將杜預和位高權重的石鑑，都拿樹機能無可奈何。在晉國大軍的大舉鎮壓之下，樹機能反而越來越壯大，接二連三地攻殺四任涼州刺史，並且成功奪取涼州。西北局勢危機，晉武帝司馬炎寢食難安。
司馬炎總為西北局勢憂心，經常感嘆：“有誰能為我平定西北的賊寇呢？”這話傳到了一個小小的武將耳中，這個人名叫馬隆。馬隆當時擔任司馬督的官職，是負責守衛宮廷武官，僅僅是個六品官。他聽到皇帝的感嘆，感覺立功建業的機會到了。於是馬隆對皇帝說，“要是陛下您能夠信任我的話，我能夠平定西北的叛亂。”司馬炎眼前一亮，鼓勵馬隆說明自己的計劃。
馬隆說，“我願意募集三千勇士，不問他們出處。我帶領這群人，平定樹機能不在話下！”無論誰聽了馬隆的這番說辭，都會認為他是吹牛或者這就是個瘋子。所以朝廷之中一片反對之聲，只有司馬炎選擇堅定地支持馬隆。從後面的戰績來看，司馬炎是對的。馬隆並不只是一個只會胡吹法螺的楞頭小將，而是對戰法和少數民族對手都有深入研究的不世之才。
有了皇帝的支持，馬隆當即做了兩件事情。一是挑人，二是選武器。選人相對簡單，標準也單一：只要那些能拉動120斤大弓或者能夠挽動1080斤弩箭的人。1080斤弩箭是什麼概念？估計有這能力的人不會很多。可這項看似很難的工作只用了大半天，馬隆便選足了3500名士兵。可以在挑選武器時，馬隆受到了刁難。
武器自然是存放在武庫之中。武庫可不僅僅只有武器，還存放了很多累朝歷代的寶貝。像著名的漢高祖用過的斬白蛇劍、孔子穿過的鞋子以及篡漢建立新朝的王莽的頭顱，都存放在武庫之中。武庫具有特殊的地位，因此武庫的長官根本沒把小小的六品官馬隆放在眼裡。他給予馬隆部隊的，都是一些半個世紀前用過的兵器，絕大多數的已經生鏽朽敗。馬隆實在氣不過，便和看守武庫的官員發生了激烈的衝突。這一次，司馬炎又堅定地支持了馬隆。讓馬隆按需選取武器，並且預先支派了三年的軍餉。不得不說，司馬炎在用人方面確實有自己的一套獨門心得。
馬隆在皇帝的支持下，率領三千五百號人馬出發。迎接他的是樹機能數萬精於騎謝的兵馬。西北山路崎嶇，山道兩邊容易埋伏弓箭兵。馬隆便發明了扁箱車，還在車子上放置木屋。這樣，就算有敵方軍隊的埋伏，躲在車屋之下，弓箭對己方也不能產生威脅。從這一點也可以看出，馬隆對怎麼樣戰勝樹機能，是有全方位考量的。無怪乎他敢以區區3500兵士，對戰數萬草原鐵騎。
在馬隆的得當指揮下，西北戰局瞬間逆轉。馬隆一路砍殺到武威，鮮卑部落紛紛投降。這也驗證了當時的草原部落，都是以利益結集的。大首領對各個分部落並沒有強而有力的掌控能力。這年十二月，馬隆率軍與橫行西北十年的樹機能大戰。此消彼長之下，晉軍很順利地斬殺了樹機能。涼州從此平定。
沒有了後顧之憂，晉國大軍全力進攻東吳。在涼州之亂平定之後的第二年，晉滅吳。天下重歸於一統。馬隆雖然立下了赫赫戰功，但由於西晉時期採取九品官人法，導致“上品無寒門，下品無勢族。”馬隆的出身低微，因此他的功勞沒有得到充分的犒賞。此後十年，馬隆一直擔任西平太守一職。西平就是現在的西寧。後來，馬隆死於任上，為大晉朝的邊疆安寧奉獻出了自己的全部力量。
西北鮮卑的叛亂是五胡亂華的先聲，由於“小將”馬隆的神勇表現，硬生生將胡漢大戰延緩了近三十年。
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