作為漢朝首位權臣，霍光是“軍神”霍去病的異母弟，自幼受到兄長的照顧，並由此踏入仕途。元狩六年（前117年），霍去病英年早逝，漢武帝出於惋惜心理，便對霍光另眼相看。此後，霍光出任奉車都尉、光祿大夫等職務，始終在漢武帝身邊侍奉，出入宮禁20多年，竟然沒有犯過一點兒錯誤，因此深得皇帝的信任。
漢武帝臨終前，託孤給霍光
後元二年（前87年），漢武帝臨終前進拜霍光為大將軍、大司馬，讓他和秺侯金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊一起，輔佐年僅7歲的幼主劉弗陵治國。兩漢年間，大將軍、大司馬執掌朝政，地位高於三公，堪稱帝國實際上的“當家人”。正是由此開始，霍光開啟一段長達20年的權臣之路。
霍光既沒有顯赫的出身，也沒有遠超他人的功績，資質也比較平庸，只是因為謹慎忠誠才得到提拔重用，實在是難以服眾。正因如此，輕視霍光並想取而代之者大有人在，尤其以上官桀、上官安父子最為積極。其實，上官桀跟霍光還是兒女親家，兩人的關係起初非常要好，但最終還是因為權力爭奪而反目。
霍光身為四朝元老，執政長達20年
上官桀父子為奪取執政權，便與同樣憎恨霍光的桑弘羊、蓋長公主（漢武帝之女）、結為同盟，一方面在民間散佈昭帝並非武帝親生子的流言，一方面則與燕王劉旦（漢武帝第三子）加緊勾結，圖謀裡應外合推翻漢昭帝、殺死霍光，然後擁立劉旦為帝，以上官桀為大將軍、大司馬。
然而，上官桀等人的陰謀還未實施，便被稻田使者燕倉告密，霍光率先發難，處決桑弘羊、上官桀、上官安等人，並逼令蓋長公主、劉旦自殺，才算是穩定住局面，時在元鳳元年（前80年）九月。經過這場大風波後，霍光悉數剷除所有的政敵，並牢牢地把控朝政。但就在此時，另外一場危機卻悄然襲來。
漢昭帝極有可能是被霍光毒殺的
原來，漢昭帝跟其父一樣，也是個聰慧早熟的皇帝，而且隨著年紀漸長，他在處理政事方面的能力更是老道、成熟，完全具備親政的能力。但是，掌權日久的霍光怎甘心自動放棄權力？況且他一旦交出權力，難免不會遭到政敵的圍攻，搞不好會落得被滅族的下場。所以為了個人和家族的前途考慮，霍光絕不能交權。
既然不能交權，那麼對於應該親政的漢昭帝，霍光必須要做出一個“妥善”的安排。所以，在霍光剷除上官桀等人6年後，身體一向健壯的漢昭帝突然駕崩，終年才21歲，時在元平元年（前74年）四月。由於漢昭帝死得太蹊蹺，因此後世很多史學家推測，他其實是被霍光暗中派人毒殺的。
劉賀在位僅27天，便被霍光廢黜
由於漢昭帝沒有子嗣，所以霍光便將昭帝之侄劉賀扶立為帝，之所以這樣做，是因為劉賀看上去柔弱易制。但讓霍光沒想到的是，劉賀剛一上位，便推行一系列雷厲風行的政策，企圖從霍光手中全面奪權。霍光憂懼交加，為了保住身家性命，便誣陷劉賀荒淫無道，並指使上官太后將其廢黜。劉賀在位的時間，只有27天。
劉賀被廢后，昭帝的侄孫劉病已被立為皇帝，是為漢宣帝。跟劉賀的莽撞急躁不同，漢宣帝的忍耐力超強，自知霍光勢力太強，一時間難以剷除，便故意做出低姿態，將軍國大事全部交與他處理。不僅如此，在皇后許平君暴死後（被霍光之妻霍顯派人毒殺），漢宣帝又冊立霍光的幼女霍成君為後，進一步展示自己對霍家的恩寵。
霍成君是漢宣帝第二任皇后
外孫女上官氏是太皇太后，女兒霍成君是皇后，再加上子婿、親戚、黨羽佔據朝廷和州郡所有重要職務，而皇帝本人又是個看上去膽小怕事的主兒，所以霍光自以為此後家族安危無憂，可以永久執掌朝政。但讓霍光沒想到的是，就在他死後沒多久，家族便遭遇滅頂之災。
地節二年（前68年），執政長達20年的霍光病死，兒子霍禹雖然繼任大司馬，但卻被宣帝剝奪兵權。與此同時，宣帝還成功地策反霍光長期的副手張安世，並利用追查許皇后死因的契機，一步步縮小對霍家的“包圍圈”。面對日益危峻的局勢，霍禹、霍顯等人不甘心坐以待斃，便與黨羽們商議謀反，然而陰謀還未實施便被人告發。
霍光死後僅2年，便被漢宣帝滅族
地節四年（前66年）七月，漢宣帝率先發難，派兵包圍霍家並大肆逮捕他們的黨羽。最終，霍禹被腰斬，霍顯被斬首示眾，霍家其他成員及姻親、黨羽或被殺或自殺，有數千家因受牽連而被滅族。與此同時，皇后霍成君被廢，唯有上官太后絕少跟霍家有來往，才得以保住性命和地位。霍光為了獨攬朝政不擇手段、冷酷殘忍，最終卻落得被滅族的下場，實屬咎由自取。
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