張居正和海瑞幾乎是同時代的人，他們都是在嘉靖皇帝當政時步入政壇。兩個人都是明朝中後期的名臣，張居正是帝王師的身份為內閣首輔權傾天下，海瑞則是百姓愛戴的“海青天”。很多人會認為海瑞是清官，張居正是好官，所以他們關係肯定不錯。
可是，張居正成為大明王朝的內閣首輔之後，卻對清官海瑞終生棄而不用！是什麼原因造成首輔張居正對海瑞棄而不用？
兩人的為官出身不同，一個是進士及第任吏部左侍郎，海瑞則是舉人出身被指派去福建當教諭。 重用循吏、慎用清流是張居正的用人經驗。循吏，就是為官務實而不尚空談，只想把事情做好，把結果放在第一位，而不會有過多規則上的約束，往往能造福一方；清流則不同，喜歡評議時政，缺乏革故鼎新、勇創開拓的手段，說的多，辦的少，辦成的事更少。
張居正在政壇上爐火純青的權術，海瑞望塵莫及。奸臣嚴嵩當政時，“嵩亦器居正”。徐階代替嚴嵩為首輔後，同樣“傾心委居正”，這左右逢源的水平可不是一般人能達到的。高拱秉權後，“兩人益相密”。可是高拱是橫亙在他面前的石頭，不扳倒高拱，他不可能成為首輔。於是他又私下裡結交司禮秉筆太監馮保。“神宗即位，馮保以兩宮詔旨逐拱，事具拱傳，居正遂代拱為首輔。”
而海瑞則有抬著棺材給嘉靖皇帝上書的事，嘉靖皇帝看了海瑞的萬言書，非常震怒。不過他沒有處死海瑞，但也不放過他，就把他關在大牢裡不聞不問。嘉靖皇帝死了以後，首輔徐階把海瑞從監獄裡放了出來。
徐階重用海瑞到江南，當了應天府的巡撫，管南京周圍最富的幾個州府。海瑞在那兒搞了兩年，把大戶人家都嚇跑了，結果當地的賦稅減了三分之二。海瑞是一個非常理想化的人物，而他對行政管理的確缺乏經驗。窮人和富人打官司，不管誰有理，肯定是富人輸。工作搞不上去，海瑞氣得罵“滿天下都是婦人”，憤而辭職。
張居正對海瑞的棄而不用是理智的，在封建官場中要幹大事，僅僅憑道德的力量是遠遠不夠的，對這點張居正深有體會，他在官場上的發達已證明了要有大的作為，是不能保持個人品德的高潔，有時還得不擇手段，自汙名節。
張居正作為一位務實的改革家，在他看來，只有那些敢於破壞規則，同時又慷慨任事的循吏們才是自己改革所需要的幹練之臣，才能適應改革的迫切需要；而那些所謂的清流，“好名而無實”、“除了空發議論，也就無所作為了”。張居正是循吏之首，他“唯才是用、不拘一格”的用人方略，主持的“萬曆新政”相較於王安石、李鴻章的改革變法更接近成功的直接原因。
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