從1883年到1884年，中法兩國因為越南問題爆發的戰爭，使得大清國在戰爭和外交上都處於被動局面。雖然李鴻章與法國人福祿諾匆匆簽訂了《中法簡明條款》，但這這個條約，法國政府不滿意，於是雙方又再次展開了談判，清廷也只好委託英國人赫德主導談判。因為越南問題面對中法談判，赫德很希望清廷在最大程度上作出讓步，以便使他的斡旋能夠獲得成功。當然，他希望清廷妥協，也與法國借1884年襲擊清軍事件，史稱觀音橋事件，咄咄逼人有很大關係。在赫德奉命進行斡旋之時，法國艦隊已經開進福建閩江口，法國新任公使巴德諾在上海聲稱，如果清廷不接受法方提出的要求，法國將執行謝滿祿7月12日在北京提出的最後通牒，及法國以武力佔領沿海一二港口作為賠款的“抵押品”。[1]
本文根據《晚清官場的洋大人》改寫
此間還有一件讓清廷尷尬的事兒。根據法國政府的任命，法國新任公使巴德諾在1884年7月9日已經達到中國，可是他到中國既不呈遞國書，也不到北京交涉，而是滯留在上海。這顯然是在製造僵局，總理衙門沒辦法，只好求助於赫德。讓赫德前往上海進行斡旋，充當中法和談的調解人。赫德在前往上海的路上，他想起七年前，也是盛夏時節，他尾隨威妥瑪一路追到了上海，“相機挽回”因馬嘉理案引起的中英外交爭端，使英國從《煙臺條約》中獲利不少。赫德心中暗暗希望能夠通過與巴德諾的共同努力，使他這次介入的交涉再次獲得成功。
7月14日，赫德在上海兩次會晤巴德諾，尋找打破僵局的辦法。7月16日，赫德將巴德諾的要求報知清廷：所有法國軍需等費，必須由中國賠償。中國如果不答應，則法國方面按照本國末議（即哀的昧敦）之文，佔據中國某處地段為質，除了加大軍事行動外，對於法國採取軍事行動期間增加的費用，中國也要悉數賠償，並將中法需要交涉的事宜全行議妥。
法方為什麼這樣囂張地利用“觀音橋事件”這樣細小的衝突來勒逼中國賠款呢？原來是福祿諾從中國返回法國時，曾向法國政府作了一個極端貶低中國國力的報告：“中華帝國財政上已遭到極大危機，因急辦無價值的軍備上的開銷，海關的存款已盡，商務已告停頓；中國銀號在破產後都關了門；國營的大公司，開平的煤礦及招商局，均完全破產，政府不能彌補二百萬銀兩的借款；全國各省的半數，均遭受水災及饑饉摧殘；南方發生武裝的暴動，反對官吏特別徵收稅款的辦法。”[2]
法國報紙上刊登的畫家埃帕克希望中法戰爭和解的漫畫，題為《與中國和解》
福祿諾的報告，給法國的激進分子們這樣一種感覺，大清是不堪一擊的，只要出動少量兵力就可以讓清朝的軍隊投降，所以才像打了雞血針似的不惜借“觀音橋事件”來挑起事端。
這樣，法國則一面繼續向清廷勒索賠款，一面做擴大戰爭的準備，以迫使清廷就範。此刻的李鴻章雖然被指責，但他仍然把希望寄託於外交的努力。他在7月中旬又給朝廷上了一道奏摺，慫恿朝廷接受法國人提出的賠款議和條件，說戰端再開，形勢難料，“戰後亦必賠償，為數甚巨”[3]。
這個奏摺使得慈禧太后更六神無主了，總理衙門的官員們也不知所措。1884年7月16日的《申報》報道了總理衙門的忙亂情形：總理衙門的官員們每日裡為戰與和之事已經無計可施了，根據從北京傳出來的消息，清廷的意思“如法仍照前訂草約，情願不索兵費，則可重訂約章，或竟將諒山守卒先行撤退；如果堅要賠款，則我國惟有以兵戎相見。”[4]從這個報道也可以看出，清廷在慌亂之中已經認識到戰端可能又要重啟了。
根據赫德與李鴻章各自所說的情況，醇親王奕譞指示總理衙門作出這樣的答覆：一是表示可以撤軍；二是撤軍的時間表，清廷將派兩江總督曾國荃前往上海與巴德諾商談。
交涉中法越南問題，朝廷本來是授予李鴻章全權的，但《簡明條款》的簽訂，朝廷中斥責李鴻章的聲音很大，特別是左宗棠等主戰派認為李鴻章喪權辱國。如此情形，慈禧太后、醇親王奕譞為了避嫌，也不可能讓他出面，況且曾國荃也是一個主戰派人物，這等於堵住了主戰派的嘴。
法國總理茹費理像
曾國荃能改變局面嗎？作為曾國藩的親弟弟，一個舞刀弄槍的人，外交談判實在是趕鴨子上架，況且，他在交際場合很不善言談。李鴻章知道他的這些缺點，竟然建議他相機行事，“無論曲直，求恩賞數十萬以恤傷亡將士，似尚無傷國體”[5]。曾國荃作為一個武將，實在是沒有多少心機，他竟然認為李鴻章的建議有一定道理，聽從了他的建議。
聽了李鴻章的建議，曾國荃也很希望儘快有個了結，他和赫德一樣認為，可以接受法國人提出的賠款要求。在正式談判之前，赫德就向總理衙門提出建議：第一，清廷先承諾賠款；第二，賠款數目由與中國定有條約的三個國家商定，這三國由中法兩國各請一國，再加上由 所請兩國公請一國組成；第三，曾國荃所有談判中的計劃和辦法都應與他事先“商量”。[6]
對於賠款之議，清廷一直是持反對態度的，認為觀音橋事變中，中國事本理直，不願向法人賠款，對赫德所提“償款萬不能免，而名目可不拘定”的主張也不以為然，還搬出德璀琳向赫德施壓：“德稅務司在津襄辦定約，中外稱其能事，若總稅務司不能據理力爭，致法人強中國以必不能從之事，一旦開釁，該總稅務司平日聲名，必因此頓減”。[7]
聽到這樣的話，赫德既尷尬又無奈，很有些黔驢技窮的意味，但他還是與曾國荃協商，把“賠款”改成給法國傷亡軍隊的“撫卹”，由曾國荃答應給法方“撫卹”銀 50 萬兩（合350萬法郎）。巴德諾以為數太少斥為“笑柄”，清廷聽說此事後，嚴厲斥責曾國荃等人。法國則一面堅持勒索賠款，一面訴諸武力。
談判陷此僵局，讓慈禧太后和掌控總理衙門的醇親王奕譞都感到左右為難。受命幫助斡旋的赫德也感到精疲力盡，他於7月26日在上海給金登幹打電報說，“我在此亦費盡心力，但絕無成功之望”。[8]赫德斡旋的失敗，還因為當時英法兩國在海外殖民地的問題上矛盾重重，特別是埃及的宗主權問題，使得兩國幾乎到了撕破臉皮的地步。這樣的局面，也為赫德的斡旋蒙上了一層陰影。
上海談判破裂之後，赫德懷著無奈的心情回到了北京，他因此也對法國怨氣重重。7月30日，他在給金登乾的信中寫道：
在過去幾周，我工作極為緊張，煩惱焦慮，以致身心交瘁，但是仍然一事無成。法國不肯放棄貽款，而中國堅決不肯償付賠款。停戰期限今天已期滿，孤拔明天就要開始行動。正義全在我們這邊，而目前法國在實力上佔優勢。如果我們最後是勝利者，我不會感覺奇怪，但這次戰爭所能造成的災難將是巨大的，在中國的外國人也將由於戰爭而免不了遭受危險和損失。償付賠款而避免戰爭是得策的，我正是為了實現這目標而辯論和活動，但我的同情卻屬於中國的主戰派，他們決心不為威嚇和侮辱所屈服。[9]
觀音橋事件後，法軍要強行進入北圻
而此時，法國要求清廷賠償沒有達到目的，便決定使用戰爭的手段了。8月5日，法艦開始襲擊基隆。得到戰報的慈禧太后趕忙召見奕譞，她說到中法局勢，竟然先自落下淚來：“不願再經咸豐故事，但亦不願大清江山由我而失，由我示弱。”
奕譞見眼前這個專權的女人竟然向他哭訴，感到應該給他奠定信心，就說：“堂堂天朝，兵多人多，是可以同法夷打仗的。”慈禧又說：“要打就打到底。”
與醇親王會面後，慈禧又召見御前大臣、軍機處、總理衙門、六部九卿和翰詹科道官員一起商量辦法，說“和亦後悔，不和亦後悔。和就示弱，不和會割地賠款而且損傷不少，或許引起內亂而且亦賠不起”[10]。
李鴻章在電報中認為應該接受條件，不然戰後敵人會索要更多的賠款，左宗棠當即表示了反對，認為中國不能永遠屈服於洋人，與其賠款不如拿賠款作軍費。
慈禧太后接受了左宗棠的建議，認為關鍵時刻還是要靠左宗棠這匹老馬來扭轉局面，便含著淚把左宗棠誇獎了一番，然後宣佈退朝。慈禧太后接受左宗棠的建議，準備與法國開戰。李鴻章很擔心大清再次戰敗，局面難以收拾。他回到天津後，於8月23日致電總理衙門大臣張蔭桓，要他在樞廷活動，“設法迴天”。不料就在當天，法國艦隊在馬江突襲福建水師，炮轟船廠。8月26日清廷下詔對法宣戰。
光緒年間的《申報》
清廷宣佈對法作戰，慈禧太后此時果斷地支持了戰爭。清廷敢於向法國人宣戰，這是令法國人沒有想到的。因為在這場索賠與反索賠的鬥爭中，法國政府過高估計自己的軍事力量，過低估計大清王朝及中國人民反對外國侵略和訛詐的精神與決心，結果碰了個大釘子。大清宣了戰，戰爭的走向會是什麼樣子呢？慈禧太后心裡沒底，法國人心裡也沒有底。
在中法戰爭的隆隆炮聲中，赫德仍在關注著局勢的進展，他對於法國挑起戰爭的行為開始感到憤恨，以至於他不免也發出詛咒了：“中法和談，中國拒付賠款的決心，法國的缺乏耐性，並且採用威脅和戰爭手段，這些使我的調解企圖從開始就沒有希望，而最後趨於失敗。至於法國在基隆、福州的行徑，我只能稱之為一連串惡毒的、不必要的、不公正的、毒辣的屠殺！我深信老天將給他們以報應。”他繼續譴責法國的野蠻侵略行徑，讚佩中國士兵的英勇，並說，“選擇戰爭，法國政府的行動很愚蠢，法國海軍的行為太殘酷狠毒。法國在福州雖然取得了一次所謂的勝利，但那天真正的榮譽應當歸於可憐的戰敗者（中國），他們雖沒有策略足以抵禦敵人配合得很好的進攻，但他們奮戰到底，並且和燃燒著的、滿被槍彈洞穿的艦船同歸於盡！ ”赫德還說：“我的錯誤是錯估了中國的持久力量。這裡確實還沒有絲毫的驚恐和動搖的跡象，相反，作戰的決心倒是日益增強。”[11]此刻，赫德對法國人充滿了憎恨之情，當然有利益的成分，在他看來，正是法國的要索，使得他的斡旋不能成功。赫德在這種憤憤的情緒中，也在尋找著重新介入斡旋的機會。
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參考文獻：
[1]盧漢超：《中國第一客卿：鷺賓·赫德傳》，第126頁。
[2]廖宗麟：《中法戰爭史》，第412頁。
[3]董叢林：《李鴻章的外交生涯》，第78頁。
[4]廖宗麟：《中法戰爭史》，第408頁。
[5]苑書義：《李鴻章傳》，第272頁。
[6]盧漢超：《中國第一客卿：鷺賓·赫德傳》，第126頁。
[7]王彥威、 王亮編：《清季外交史料》王敬立校，第一冊，卷四十二，第13頁，總第760頁。
[8]中華國近代經濟史資料叢刊編輯委員會編：《中國海關與中法戰爭》，第47頁。
[9]陳霞飛主編：《中國海關密檔：赫德、金登幹函電匯編1874—1907》第三卷，第584頁。
[10]苑書義：《李鴻章傳》，第272頁。
[11]王宏斌：《赫德爵士傳：大清海關洋總管》， 第227、228頁。
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