第二次鴉片戰爭之後，中國開始逐漸覺醒，開明的士大夫開始了著名的洋務運動，而洋務運動的大手筆就是籌建現代海軍。
當時中國的海軍發展方針是十分明確的，一邊倒的西方化，人才送到英國去培養，船隻直接從英國、法國和德國進行購置。也正是靠著這種金元政策，中國打造出了當時的亞洲第一艦隊——北洋水師。
北洋水師部分軍旗
這些軍艦中有著名的定遠艦和鎮遠艦兩艘鐵甲艦，還有一艘由中國人自行設計製造的鐵甲艦——平遠號。
之所以這艘軍艦被建造成功與19世紀末的馬尾海戰不無關係。1884年，法國艦隊共11艘軍艦在30分鐘內解決了當時中國最強的海軍——福建水師。福建水師是一隻國產化的水師，共裝備有26艘艦艇，但是由於國內造船水平比較低下，當時的艦船大都是鐵肋木殼船，也就是說圍護結構都是木製的，不及北洋艦隊的外購遠字號軍艦。
馬威海戰照片
新任的福建船政局總理大臣裴蔭森，咬牙下定了決心：造“鐵木合構船”還不夠，必須要造代表當時世界最高水平的鐵甲艦。滿懷這決心的裴蔭森，火速為清政府上了《試造新式兵船疏》，字字句句，都是中國近代鐵甲艦生產，激動人心的發展藍圖。
時任福建船政局總理大臣裴蔭森
不過這樣一篇有建設性的奏摺居然在清廷受到了極大的討論。其中反對自行建造鐵甲艦的重臣是李鴻章。李鴻章認為大清朝既然有白銀，西方國家又肯賣，缺鐵甲艦就去買好了，何須再自己造浪費錢？更何況當時清政府準備籌措建立北洋水師，所以錢可能捉襟見肘。
時任直隸總督兼北洋大臣李鴻章
可以說李鴻章的反對不無道理，但是期間更多牽涉到的可能是與左宗棠的黨爭。此時左宗棠力排眾議，遊說慈禧太后，抱著“試試看”態度上馬的戰艦，就是大清朝第一艘自造鐵甲艦：平遠號（起初叫龍威號）。
時任督辦閩海軍務奉旨欽差大臣左宗棠
雖說獲得了造船許可，但對於當時的裴蔭森和那一代軍工人員來說，造一艘鐵甲艦，條件簡直痴人說夢：清王朝的撥款，幾乎都是從北洋水師經費裡“摳”來的，只能勉強造一艘，一分錢都不能亂花。技術圖紙呢？也只有一張法國小型鐵甲艦的圖紙供參考。但就是這要啥沒啥的窘境下，裴蔭森帶著魏瀚、鄭清廉、李壽田等福建船政局出身的軍工人員們，硬是歷經三年艱難攻關，終於在1889年9月28日，成功令這艘鐵甲艦試航。
這艘完全中國人自己設計生產的鐵甲艦，風貌也是一新：長59點99米寬12點19米，排水量2150噸，以兩臺三脹往復式蒸汽機為動力，主機功率2400匹馬力，航速10點5節，全艦環繞水線帶全鋼裝甲，裝備輕重各種類型火炮，其中260毫米的克虜伯前主炮，威力更是巨大。
平遠艦照片
這艘戰艦亮相試航的一刻，更見證了一個意義重大的事實：飽受西方堅船利炮欺凌的近代中國，已經可以自己製造鐵甲艦了。北洋水師丁汝昌登上了這艘戰艦，連連稱讚其靠譜的戰鬥力，終於叫李鴻章改變了主意——1889年12月，這艘中國自己研發的鐵甲艦“龍威號”，正式編入北洋水師服役，更名為“平遠號”。
平遠艦隨後參與了中日甲午戰爭，1894年9月17日，中日大東溝海戰打到白熱化時，北洋水師苦苦支撐時，素來低調的“平遠號”，終於大顯英雄本色：冒著日軍密集炮火，“平遠號”衝向日軍旗艦“松島號”，精準的射擊，命中了“松島號”的炮塔，引發“松島號”艦船大爆炸，連“松島號”的魚雷發射電路，也被“平遠號”打斷。直到日軍多艘戰艦圍攻，殺得艦體著火的“平遠號”，才撤出戰鬥。
中日甲午海戰
1895年，日軍水陸夾擊威海灣內的北洋海軍，“平遠”又參加了威海保衛戰。不久，日軍佔領劉公島，北洋海軍覆沒，“平遠”屈辱地被編入日本艦隊，列為一等炮艦，仍保留使用“平遠”艦名。
1904年爆發的日俄海戰中，“平遠”被編入日本第七戰隊，擔負旅順口的警戒，以及對陸支援等任務。後又被併入“濟遠”支隊，負責渤海灣的哨戒工作。9月18日，“平遠”艦在東渤海鐵島附近巡弋，傍晚遇到強風驟雨，與支隊其他艦隻失去聯繫。晚上7時45分，在鐵島以西1.5海里處（北緯38度57分，東經120度56分），右舷碰到俄軍佈設的水雷，引發大爆炸，幾分鐘後，這艘一度象徵了中國近代造船業最高成就的軍艦最終沉入了大海……
日俄海戰
很多人都分析過洋務運動為什麼失敗。其實洋務運動的最終失敗原因，我個人認為是政府只是想做一些面子工程，買一些軍艦充充門面，炮彈不能自給、軍艦不能自給，那麼這場運動最終就一定會失敗。面對未知的武器裝備，當權者不相信下面人，沒有給下面人機會去實踐，這是洋務運動最大的悲哀之一吧。
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