說起“狸貓換太子”的故事，想必很多人都耳熟能詳。在這個故事中，劉妃權勢滔天，將李宸妃生下的兒子偷換成金絲狸貓，令母子二人至死不能相認。作為包公的終極對手，劉妃被刻畫成了一代奸妃。而歷史上真實的劉妃，其實是一個備受好評的女子，後世稱她“有呂武之才，無呂武之惡”，與故事中的奸妃形象相差甚遠。
歷史上的劉妃名叫劉娥，父親劉通是宋太祖時期的虎捷都指揮使。在她出生後不久，便父母雙亡了。尚在襁褓中的劉娥成為了孤女，被寄養在母親的孃家。十五歲時，進入了當時還是三皇子趙恆的府邸，很快便以自己美妙的歌喉得到了趙恆的喜愛。由於太宗不允許自己的兒子和來歷不明的民間女子廝混，所以劉娥就被趙恆安置在王府指揮使張耆的家中，二人不時私會。
幾年後，太宗去世，三皇子趙恆即位，即宋真宗，劉娥也被真宗接到宮內居住，依舊受到了真宗的喜愛。景德四年，正宮郭皇后去世，真宗想要將劉娥立為皇后，此舉遭到了以寇準為首的朝臣反對。4年後，劉娥曾經的侍女李氏生下真宗當時唯一的皇子，劉娥便把這個孩據為己有，並交給了交好的楊淑妃代為養育。大中祥符五年，真宗將有一子傍身的劉娥立為皇后。
劉娥成為皇后以後，不但在處理宮闈之事時有理有據，而且還能在真宗退朝後幫著處理國事，因而，她得到了真宗的倚重。然而，這種情況也引起了寇準等人的不滿。真宗晚年也開始擔憂皇后會成為本朝的“武則天”，於是便聯合心腹宦官周懷政和宰相寇準，一起商議“太子監國”的計劃。但由於曹利用告密，導致計劃敗露，劉娥誅殺了周懷政，將寇準貶至雷州(今廣州雷州島)。隨後，劉娥便和宰相丁謂、曹利用一起把控朝政。
乾興元年，真宗駕崩，並留下一封“尊皇后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置”的遺詔。在將不安分的丁謂貶至崖州(今海南島)後，宋仁宗天聖二年，劉娥身穿帝王龍袍，正式開始臨朝聽政。
手握權力的劉娥不是沒想過稱帝。入朝拜相的程琳亦就曾經獻上過《武后臨朝圖》，暗示劉娥稱帝。劉娥向群臣詢問看法，性格剛直的魯宗道開口道：“這樣做將當今皇帝置於何處?”在深思熟慮後，劉娥還是將勸她稱帝的奏章撕碎，並表示：“我不做這種對不起大宋列祖列宗的事!”即便如此，在朝中的士大夫們看來，劉娥依舊是那個“十惡不赦”的本朝“武則天”。歷史記載，明道二年二月，儘管群臣反對，但劉娥依舊身著帝王龍袍，前往太廟舉行祭祀大典。
明道二年三月，執掌天下11年的劉娥病逝，宋仁宗這才得以親政，並將劉娥葬於真宗的永定陵，諡號“章獻明肅”皇后。由於她始終按捺住了稱帝的慾望，因此，後世君臣對她的評價還是較為正面的。
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