在《红楼梦》 中，袭人虽然仅仅是一个丫鬟身份，但却是一个极其重要的角色，基本上贯穿了整部书的始终，其结局也见于金陵十二钗又副册当中。
袭人这个人物在第三回出场时，曹雪芹就这样描述到:
这袭人亦有些痴处，服侍贾母时，心中只有一个贾母；如今服侍宝玉，心中眼中又只有一个宝玉。
袭人本姓花，原名叫珍珠。由此可见，曹雪芹对于这个人物是持否定和贬抑态度的。因为“珍珠”本就是杂质和碎石进入贝壳体内而产生的一种病态反应，而且上好的珍珠都是以纯白色为最佳。显然，袭人这个花珍珠一定不是上品，而是披着光鲜外衣的杂质而已。
她原本是贾母身边的丫鬟，也曾经服侍过史湘云。只因贾母溺爱宝玉，担心他身边的婢女们照顾不周，便将这个素来温良恭顺和恪尽职守的丫鬟赏给了贾宝玉。之后，宝玉因一首“花气袭人知昼暖”而为她改名为花袭人。
在宝玉跟随贾母、王夫人、王熙凤等人到宁国府赏梅时，午间到秦可卿的房中小憩，梦中神游了太虚幻境后，便与袭人偷试了云雨之事。此后，袭人更加用心伺候宝玉，而宝玉也待袭人与众不同，视其为身边最信任的人。
不过，这种男女之事终究无法隐瞒，宝玉身边的其他大小丫鬟就统统都知情。比如，晴雯就曾多次揶揄袭人，甚至提到“你们那鬼鬼祟祟之事”。可见，袭人和宝玉在第一次偷试云雨之后，必然还有过多次的亲昵接触，否则也不会被怡红院的其她丫鬟们听了去。
既然已经成为了半公开的秘密，袭人索性就完全将自己押了上去，主动投靠了王夫人。但是，她又非常讲究策略，有自己的盘算。
比如，在“宝玉挨打”的事件中，曹雪芹既为日后袭人下嫁伶人做出铺垫，又准确刻画出了袭人精明的判断。
王夫人询问袭人当时宝玉挨打的经过时，既认为她久居宝玉身边应该消息灵通，又认为她素来可靠。但是，袭人却非常有分寸，不似她在薛宝钗面前，可以直言其兄长之事。
对于王夫人的询问，袭人只说自己并不清楚，仿佛听闻是忠顺王府来索要一个戏子才牵扯出宝玉。此处，她绝口不提是因为贾环的出卖和陷害。这个回答，袭人拿捏的恰到好处，简直让人刮目相看。
因为，袭人在贾府中多年，对于嫡庶之间的矛盾非常清楚，而对于贾府中复杂的人际关系也非常忌惮。
王夫人虽然是贾政的嫡妻，是宝玉的亲生母亲，但在她的房间内依然是言多必失，其贴身丫鬟彩云和彩霞就暗中和贾环走近。万一，袭人要是说了什么过界的话而被传给了贾环和他身后的赵姨娘，必然会对自己产生不利影响。因此，明哲保身是弱者最好的选择。
或许，袭人还有另外的一层深意，那就是为了顾全王夫人的颜面。
试想，如果提到贾环告状，就必然要牵扯出跳井而死的金钏。可金钏作为王夫人的丫鬟，她死得并不算光彩，会牵连出宝玉和王夫人自己。索性，袭人选择完全不知情，使得大家都安心省事。
而王夫人在听到袭人的回答后，也不再深究。看来，从内心深处，王夫人还是希望袭人不知道金钏之死的原因。
接着，袭人开始向王夫人进言，彻底表明了自己的投靠之意。她说到:
我只想着讨太太一个示下，怎么变个法儿，以后竟还叫二爷搬出园外来住就好了。
王夫人当时就表现得非常感动，不仅对袭人说了许多感激的话，而且还保证绝不辜负她。紧接着，命令王熙凤暗中把袭人的待遇提升到了姨娘的水平。
袭人在成功进入了领导的视线后，更加千方百计的维护宝玉，维护自己“宝姨娘” 的身份。为此，她不惜向王夫人告密，将自己的威胁一个个清除，表现得非常辣手和决绝。
《红楼梦》第六十三回中，怡红院的所有丫鬟都为宝玉庆生，这原本是一个其乐融融的场合。但是，即便是这样的场合，袭人还是能找到下手的机会。
大小丫鬟们在为宝玉庆生后都喝得酩酊大醉，就各自胡乱躺下睡了。唯独袭人继续保持清醒的头脑，这点非常可怕，她看到芳官醉得厉害，竟将她扶到宝玉的身边一起睡下，而自己却躲到另外一张床上睡了。
换句话说，当夜袭人是最后一个睡下的，但第二天却第一个醒来，然后立即就把芳官和宝玉等人都弄醒。同时，她竟然还装作不知道的样子，笑着数落芳官不知羞辱，不拣地方就胡乱睡，变相抓住了芳官的把柄。
袭人很早就与宝玉初试过云雨情，而且已经傍上了王夫人，内心早把宝玉看成了自己的丈夫。在这种情况下，还能毅然把芳官送到宝玉身边去睡，目的就是为了清除异己，为了日后向王夫人告密以便为整顿怡红院做出铺垫。
袭人已经逐渐揣摩出了王夫人的脾性，加之前面已经有了金钏儿之死的前车之鉴，所以王夫人自然对宝玉的男女之事非常介意。因此，袭人不敢像之前那样偷偷摸摸地跟宝玉云雨。索性，她利用这次众人醉酒的机会，完美地实施了一场栽赃和嫁祸，直接加速了芳官和晴雯被撵出怡红院的命运。
《红楼梦》第七十七回中，在查抄大观园后王夫人说到:
我身子虽不大来，我的心耳神意时时都在这里。难道我通共一个宝玉，就白放心凭你们勾引坏了不成！
由此可见，王夫人在怡红院内必然有自己的耳目，就连呆傻如宝玉者，也在晴雯被撵后开始寻思:
谁这样犯舌？况这里事也无人知道，如何就都说着了。
也就是从那时起，宝玉确定王夫人在自己身边安插了眼线，并且怀疑到了袭人的身上。
之前的某日，宝玉在雨中痴看龄官画蔷后，心中已是无趣阑珊至极，就着瓢泼大雨跑回了怡红院。恰巧，院中的众多丫鬟们玩儿得正欢，竟然谁都没有听见宝玉在雨中敲门。等到袭人赶来开门时，早已怒气冲天的宝玉也不看是谁，一脚就踢了出去。
事实上，一向怜香惜玉的宝二爷对丫鬟们极好，从来不曾打骂。今天，盛怒之下的宝玉第一次踢人，竟然就踢中了“与别人不同”的袭人。
袭人被踢倒后，当夜就吐血，书中这样写到:
话说袭人见了自己吐的鲜血在地，也就冷了半截，想着往日常听人说：“少年吐血，年月不保，纵然命长，终是废人了。”想起此言，不觉将素日想着后来争荣夸耀之心尽皆灰了，眼中不觉滴下泪来。
曹雪芹在整个《红楼梦》中，基本没有多余的废话，袭人的这段心里对白，绝对不是无的放矢，必然是在为以后的结局进行铺垫。果然，之后文中就提到:
袭人时常因劳碌风寒犯吐血之症，所以避着宝玉。
也就是说，袭人之前的担忧，已经转化成为了事实。经过调理后袭人虽然保住了命，但已经是形同废人，偶尔劳碌或者遇点风寒，立即就会引发旧疾。
后来，伴随着贾府败落，袭人含泪嫁与蒋玉菡。细想自己曾经步步为营，投靠王夫人、贴近宝钗、诋毁黛玉、嫁祸芳官、出卖晴雯……。无非就是为了成为日后的宝姨娘，实现自己嫁入豪门的夙愿。
谁知，结局会是一场空，自己无奈还是嫁与伶人为妻。而且，在这个伶人身上，她竟然发现了自己曾经送给宝玉的汗巾。
此时才知道，原来自己嫁的这个伶人，就是当年宝玉经常提及并被牵连挨毒打的那个蒋玉菡。而蒋玉菡，也得知自己的妻子，就是宝玉当年的贴身丫鬟，那个被自己取笑为“花气袭人知昼暖”的花袭人。
此情此景，令人无限感慨，真正应了曹雪芹的叹词:
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
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