睡眠是一種週期性的、可逆的靜息現象，是人類生理活動的必要過程，也是一個很複雜的生理過程。睡眠時機體的許多生理活動發生了變化，表現為視覺、聽覺、嗅覺、觸覺等感覺功能減退，對外界反應能力顯著降低甚至消失；全身骨骼肌鬆弛，反射減弱；植物神經功能的改變以副交感神經亢進和促進消化系統功能為主，表現為血壓下降、心率減慢，瞳孔縮小，體溫略下降，新陳代謝率減低，呼吸變慢，尿量減少，胃液分泌增多，腸蠕動增加等。睡眠時整個機體的功能處在休息和恢復狀態中。
睡眠具有消除疲勞，恢復體力；保護大腦，穩定情緒，恢復精力；增強免疫，康復機體；促進生長髮育；有利於皮膚美容；提高人類的高級思維、學習活動能力的作用。睡眠不足者，則表現為煩躁、激惹、焦慮不安、驚恐、精神萎靡、注意力渙散或記憶力減退等症狀。
從睡眠的特性來看，可分為預備期和持續期。
預備期包括在睡眠前往往會引起一系列的行為反應，甚至形成常規的活動。例如，人們睡眠前的準備工作:洗臉、刷牙、鋪床、脫衣服等；有些動物必須築好巢才能睡眠。而睡眠持續時間的長短因動物種類不同而不同。例如，有的動物睡眠持續時間是幾小時、幾天，冬眠的動物甚至可長達幾個月。嬰兒的睡眠是多週期性的，在一天的24個小時內有許多個睡眠期，即睡眠覺醒週期不斷地反覆進行著。在新生兒一天24個小時內，有一半時間是睡眠的，隨著年齡的增長，睡眠時間縮短，睡眠週期減少。成年人每天只需約8小時的睡眠時間，只有一個睡眠週期。
一般來說，成人的睡眠時間每天約7,8小時同樣的睡眠時間，覺醒以後有的人精力充沛，有舒適爽朗感，可專心致志地從事學習、工作和各項活動，而有的人終日感到睏倦無力、頭腦昏脹、精神萎靡，影響學習和工作因此，僅僅保證了睡眠時間並不一定都能達到高效率的睡眠，睡眠的深度也十分重要。睡眠深度主要與NREM（無（或非）眼球快速運動睡眠）第三、四期和REM（眼球快速運動睡眠）佔整夜睡眠的比例有關。以老年人為例，他們每天睡眠的時間並不少，但白天常常犯困（淺睡），因為他們真正能達到深度睡眠期和中度睡眠期的時間不多，大部分睡眠在深度睡眠期中度過，所以睡眠的質量不高。
睡眠的質量應包括睡眠的深度和睡眠的時間兩個方面。
高質量的睡眠標誌是醒後周身舒適、疲勞感消失、頭腦清醒、能精力充沛地從事各項活動。因此只要睡得熟，睡得好，即使睡眠時間不足8小時，也可獲得足夠的睡眠，睡眠很淺的人不僅NREM第三、四期時間達不到整夜睡眠的20％，而且REM的比例也達不到20％～25％，即使延長了睡眠時間，仍感疲乏、睏倦、無力。目前國際上通行的睡眠分類方法，就是按照腦電圖的變化、眼球運動的情況和肌張力的變化來分的。一般將睡眠分為REM和NREM兩大類。
失眠了該如何調治？它是大腦的"鎮定劑"，每晚吃一點，心神放鬆，安心入睡
目前治療失眠西藥多具有依賴性和較大的不良反應；西醫治療失眠，健忘又缺少有效的辦法，因而失眠患者多求治於中醫，中醫防治失眠具有豐富的經驗，許多簡便易行、療效顯著的治療方法久經臨床驗證，值得一試。
比如補充芝寧多糖這類的多糖活性物質，被稱作大腦的鎮定劑，芝寧多糖是藥用赤芝提取的精華，能調節神經內分泌紊亂，促進松果體釋放睡眠因子，增強心肝脾肺腎的器官功能，安五臟潤六腑，提高機體免疫力，以及機體對外界環境的應對能力，阻斷失眠的惡性循環，從而達到改善睡眠的效果。
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