編者按：五胡十六國時期，最富爭議性的漢族人物，當屬冉魏武悼天王冉閔。此人憑著一股血氣之勇，在五胡勢力最為強盛之時，同時與羯、羌、鮮卑三個民族對抗，並冒天下之大不韙，實行了對胡人的慘烈屠殺。但今天我們討論的重點不在殺胡令，而是冉閔的軍事水平。在五胡十六國這個絕對崇尚武力的年代，以軍事見長的冉閔，究竟處在什麼段位？他具不具備打敗五胡，重建北方漢人政權的能力呢？他的慘敗，到底是運氣不行，還是真正實力不行呢？
一、冉閔的機會和挑戰冉閔是石虎的養孫，他崛起的時候，正逢石虎去世、諸子爭位，後趙大亂。石虎本來立了長子石邃為太子，但石虎作死，又寵愛另外兩個兒子石宣和石韜，同時還像石勒在位時的做法一樣，把軍權分散到各個軍鎮，他的許多兒子都掌管一定兵權。後來石邃謀反被殺，石宣和石韜又在互相爭寵中死去，而石虎又逐漸病重，後趙王朝出現了內輕外重的局面。
石虎諸子相殘，也令石氏皇族的威嚴淪喪，國中對皇權產生覬覦者越來越多。冉閔就是在這樣的情況下逐漸走上前臺。石虎死後其幼子石世當了皇帝，又引起實力派石遵舉兵對抗中央。冉閔當時似乎掌握著一定軍權，石遵起兵的時候一力拉攏他，並承諾奪位成功後，就封冉閔為太子。那麼我們看，冉閔這時候有什麼樣的機會呢？
第一，政治上，他擁有一定的法統繼承權。雖然是養孫，但石氏諸子自相殘殺，嫡庶之分泯然，冉閔也就由次要變主要，成為諸王公拉攏的對象。如果妥善經營，他是有成功的機會的。第二，軍事上，冉閔的機會越來越大。中央的威權在幾個波次的皇族互斫中淪喪殆盡，特別是石邃謀反後，後趙帝國最精銳的十萬東宮高力銳士被髮配，後來在梁犢之亂中，被後趙諸鎮的兵力圍剿，損失殆盡，中央已經沒有足夠的兵力鎮懾地方。冉閔是石遵一系勢力的中堅力量，他完全有可能憑藉實力走上前臺。第三，民心上，匈奴和羯族相繼崛起，滅亡了西晉，並造成了北方漢人的大規模死亡和遷徙。民間漢人積蓄著可怕的憤怒，如果很好的利用之，這是足以抵抗五胡內遷的強大力量。而冉閔是漢人出身，並沒有胡化。
但是在看到機會的同時，更應看到危機。後趙帝國曾經盛極一時，但後趙國內的根本矛盾——民族矛盾，沒有解決好。
羯人後趙最強大的敵人是遼東的慕容鮮卑，他們建立了前燕帝國，石虎曾經兩次集結重兵進攻慕容部，都沒能佔到便宜，在對付鮮卑人的鐵騎時，羯人似乎一點辦法都沒有。後趙內部，也潛伏著羌族、氐族兩個勢力，後趙也不能完全壓服他們，羌酋姚弋仲和氐酋苻洪都自立於一方，並且時刻準備趁火打劫。不論石氏哪一方上位，都要面臨這三家異族勢力強有力的挑戰。總而言之，冉閔所處的是一個異常複雜、異常危險，既充滿著機會又充滿著挑戰的環境。這是一個大有可為的環境，又是一個足以將人打得粉身碎骨的時代漩渦。
二、四面皆敵如何處之——試看冉閔戰略之失
冉閔的能力，長處體現在勇武能戰上。冉閔是累代將門，其祖先的軍事經歷甚至可以追溯到曹魏時代。其父十二歲時便被石勒看中，命石虎將其收為石家養子。冉閔完全繼承了武之家風，成長為一個雄武傑烈的青年戰將。所以在後趙末年石氏諸子混戰時，他能迅速脫穎而出，成為當時舉足輕重的力量。石遵舉兵攻殺石虎的幼子石世，自為皇帝。旋即便也掌握重兵的冉閔產生矛盾，他要發兵誅殺冉閔，卻不料被冉閔先下手為強，將石遵及其黨羽誅殺殆盡。冉閔再立石虎的另一子石鑑為帝，他掌握了後趙帝國的實權，將石鑑架空為傀儡皇帝。那麼這時候，冉閔就將承受來自多方面的壓力和挑戰。
首先是石氏皇族的挑戰。鎮守後趙前首都襄國的石祇，立即率兵與冉閔對抗。冉閔派出去鎮壓的大將軍石琨，也據守冀州與冉閔為敵。其次是慕容鮮卑的覬覦。燕主慕容俊立即遣不世出的名將慕容恪率兵南攻薊城與中山一帶，深入後趙的腹心。第三是氐羌異族的挑戰。姚弋仲宣佈為石氏報仇，率兵與石氏諸子一同討伐冉閔。第四是羯族民族矛盾的挑戰。冉閔把持後趙大權並顯露出稱帝的跡相後，一大批羯族中下級武人對冉閔極為不忿，在羯人孫伏都的鼓動下，鄴城居然聚集了多達3000人的武裝力量，發動兵變要殺冉閔。
第五是東晉的挑戰。東晉由於當年石勒燒燬東海王司馬越遺體的仇恨，與後趙一直仇深似海，現在後趙發生內亂，也不斷髮兵侵蝕後趙南方邊境。這五重矛盾，雖然看起來令人眼花繚亂，但其實是有主次、有先後的，有些矛盾必須謹慎處理，有些敵人甚至可以化敵為友，處理得好，冉閔是有生存之機的。但不幸的是，冉閔實行了簡單粗暴的民族屠殺，徹底得罪了諸胡，讓他頓時成為鮮卑、羯、羌諸族的眾矢之的。
同時，在幾個威脅最大的異族勢力上，冉閔也應有所區分，不能等而視之。慕容鮮卑根深勢大，已全然是敵國，勢同水火，意在吞併，根本無法妥協，和他們死戰自然沒話說，但羌族並非如此。姚弋仲終石氏之世，還只是小部族，他竄伏於東晉和諸胡之間，沒有可供起家稱霸的穩固地盤，雖然力量也比較強悍，但與冉閔手中掌握的力量相比，還不是一個數量級的。這樣一股敵人，短期消滅不了，是可以犧牲一定利益，先換取西部安全的。姚羌起事，其實目的並不是要取冉閔而代之，他並沒有這樣的力量，起碼他後面還有氐族苻洪在窺伺。其目標只不過是趁火打劫，蠶食一部分後趙的土地。冉閔如果割讓部分地盤，將其封王，甚至進一步挑起姚羌和苻氐的衝突，冉閔的處境會更好一些。然而，冉閔根本就沒有這些戰略上的考量，他完全奉行的是兵來將擋、水來土掩，與一切敵人為敵的策略。從戰略上看，冉閔失敗是必然的。
三、應變能力的缺失
最後，我們再來講講，冉閔在具體軍事行動上的缺失。我們要承認，冉閔的確是個驍勇善戰的將軍。他連連打敗姚羌和石祇、石琨等人，還頂住了東晉的攻擊，拿下了襄國城，使冉魏政權的河北核心區保持了完整。冉魏的軍力也達到鼎盛，史稱“戎卒三十萬”，就連後趙極盛時，也沒有冉魏的兵力多。
但是，任何事情都是外行看熱鬧，內行看門道。冉閔擊敗的幾路敵人，都是庸碌之輩，並沒有多少力量，軍事水平也是中人之下。冉閔真正的大敵姚弋仲，對冉閔很看不上眼。姚弋仲遣其第五子姚襄率兵進攻冉閔，非常輕佻地說，姚襄之才十倍於冉閔，如果姚襄抓不來冉閔，就打他五百杖。冉閔在後期面對的敵人，按輕重緩急，分別是慕容鮮卑、姚羌、苻氐和東晉。慕容鮮卑欲鯨吞，姚羌欲蠶食，苻氐隔岸觀火，東晉則是趁火打劫。這種形勢，像極了當年石勒創業之時的處境。石勒創業時核心區也是在河北，他北有幽州王浚，西北有幷州劉琨，東北有慕容鮮卑，南有東晉，西部則是匈奴劉漢。
石勒與這幾家也全是敵對狀態。但石勒在具體的作戰節奏上把握的很好，他有兩條原則：第一，絕不同時與兩個敵人開戰。第二，能戰則戰，不能戰則逃。所以我們看到，石勒雖然屢屢敗於幽州王浚之手，甚至在兵力孱弱的東晉手裡也吃過敗仗，但石勒始終是來去自如，想去哪去哪，他的主力沒有被哪個對手限制住。冉閔在同樣的條件下，卻打得很狼狽。消滅襄國的敵人後，慕容鮮卑大軍南下，進攻至中山、冀州、襄國一帶。面對北有鮮卑、南有羌氐的危險處境，冉魏內部產生了暫避鮮卑鋒芒的主張，但冉閔冒著兩線作戰的危險，堅決北進與鮮卑決戰。事實上，當時的河北已成死地。冉閔應該像石勒當年一樣，打不贏就跑，堅決率主力跳出河北，向山東、河南發展。
而冉閔雖然曾向東晉稱臣卻被拒絕，但東晉拒絕冉魏的理由是冉閔已經稱帝，這其實只是政治上的面子問題。如果冉閔跳出河北，在河南山東尋找新的空間，並主動去除帝號，向東晉稱臣，並承諾替東晉消滅諸胡，東晉豈會輕易放棄這個機會？回頭再說冉閔與鮮卑慕容恪的決戰。冉閔的臨陣突擊力量確實夠可以。兩軍連接十陣，冉閔連勝十陣。看似局面不錯，冉閔要翻盤了。但是，我們再仔細分析一下表面之下的可怕事實。一般來講，一支軍隊，哪怕是連敗三陣，可能就要崩潰了。但鮮卑軍隊沒有崩潰，反而在連敗之後，能穩穩當當地坐下來，改變戰術，重新再打。
這意味著什麼？第一，慕容鮮卑的補給能力遠遠超過冉魏，可以在連敗之後不斷補充兵員和糧秣，更令人恐怖的是，補充的兵員都擁有成熟的作戰經驗。與這樣的敵人打，指望具體戰術層面的小勝，是贏不了他們的。只要從體系上擊破他們的戰爭基礎，瓦解他們的縱深支撐，才能取勝，而冉閔，做不到，他只有能力與慕容恪的軍隊點對戰作戰，別說綜合破擊了，連線式推進都沒有。第二，慕容鮮卑的指揮機構和指揮能力相當可怕。連輸十陣，慕容恪的指揮沒有散架，我們看看南朝軍隊，經常是輸一場關鍵戰鬥，一線指揮部就潰散了，完全拿不出穩定換舉措來扭轉局勢。可是慕容恪不僅能牢牢掌握一線的局面，還遊刃有餘地轉換戰術，針對冉閔步多騎少的實際，運用起了重騎兵集群衝鋒的戰術，一舉擊破冉閔的主力。
這些深層次的戰術問題，冉閔根本沒有注意到，他只是在用自己的蠻力，與慕容鮮卑硬拼。拼到後來，他只能是越拼越弱，拼到最後，力盡而死。可以當說，當時北方諸胡都處在人才爆發的階段，冉閔敗在姚弋仲、姚襄、慕容恪、慕容垂這些個頂個的世之英雄手裡，也不虧他的了。
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