水熊蟲是一種非常小的蟲子，最小隻有 50 微米，最大也不超過 1.4 毫米。你必須用顯微鏡才能看清。在顯微鏡下，它的樣子看起來像一頭憨態可掬的熊，故得其名。在生物學分類上，水熊蟲屬於緩步動物，有 900 多個品種。
水熊蟲能夠把全身水分排出，變成一個乾燥的裝死狀態，新陳代謝降到幾乎為零（看起來好像三體人脫水的樣子），完全不吃不喝，並且待在極端溫度條件下，從零下272°C一直到151°C的高溫。居然還能夠在外太空的真空狀態下，產下活卵！甚至，能夠待在壓力無比大的深海地帶，能夠待在足以殺死其他動物的超量輻射裡，能夠泡在有毒的化學溶液裡——一直假死，一旦等到環境適合的時候，它就能滿血復活，活出個真我！
水熊蟲是緩步動物門中的一類，它們的身體由頭部和四個體節構成，身體被角質層覆蓋，長長的細胞組成的肌肉填滿各個體節。
它們的口部有兩個向前突出物，一個用於刺進食物，一個用於吸收液體。每個體節兩條腿，共有八條腿。根據種類的不同，腿的末端長有爪子、吸盤或腳趾。腹中空空的水熊蟲通體透明無色，而吃飽了的水熊蟲則色彩各異。它們體表的顏色主要由含類胡蘿蔔素的食物賦予，依據攝入的類胡蘿蔔素多寡，它們會變化為黃色、棕色、深紅色或綠色。
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