北洋時期在歷史上所佔的篇幅並不多，但在這時期中，卻出現了不少讓人驚豔的人物。所謂時勢造英雄，在當時的亂世下，能夠留下名號的人，皆是有過硬本領，能力出色的人物。在這個混亂的時期，能夠出彩的人，大多都是武將，能帶兵打仗，有勇有謀的人。至於文人，不少人覺得他們懦弱迂腐，沒有太大的用處。
可凡事都有例外，在北洋時期，就有一位文人，相當出名，他便是徐世昌。他能從七品翰林的位置，一步一步爬上了大總統的位置，可以說是相當了不起。徐世昌之所以能夠在官場中混得如意的水，和他的八面玲瓏有關係。因而有人稱他為"水晶狐狸"，狐狸這個詞，可以看作是貶義詞，也可以看作是褒義詞。表示這個人聰明，又狡猾。但不管怎麼看，他能有這個綽號，就代表著他有過人的一面，能力非凡。
說起來，徐世昌能夠成長得這麼出色，和他的母親有很大關係。徐世昌先祖，在明朝末期，清軍入關之時，為躲避戰亂，逃到了天津，並在此安家立業。徐家也算大家族，曾有過輝煌時刻，但傳到徐世昌這一輩，家裡已經敗落了。徐世昌父親早早去世，他母親一個弱女子帶著兩個兒子生活，日子過得格外艱辛。
他們的母親劉氏，也是出生於大家族，而且當時劉氏有個親戚在做縣令。見到劉氏母子三人過得如此貧苦，周邊的鄉鄰們建議她，帶著兒子們去投靠做縣令的親戚，日子應該能好過一些。但劉氏卻搖搖頭，表示寄人籬下，雖然受人庇佑，能過得好一些。但這樣卻會讓孩子們安於生活現狀，沒有振興家族的動力。從劉氏這樣有骨氣的舉動中，就能就能看出這個女子不一般。事實也的確是如此，劉氏很有遠見，這從她對兩個兒子的教育上也能看出一二。
當時他們的日子過得窮，但劉氏卻沒有讓兩個兒子停學。因為她深知，在當時的社會，唯有走科舉這條路，才能有好出路。因此她不惜將家中的珍貴物品盡數典當，以此繼續供孩子讀書。除了讓孩子們讀書以外，她平日裡還會教他們做人的品德。據徐世昌自己回憶，小時候母親總是會在桌面上放上三份食物。他因為貪吃，每次都喜歡獨佔兩份。這時候母親就會教育他，你應該只拿一份食物，剩一份給弟弟，讓一份給弟弟，這是謙讓的品德。而後，她又會轉頭對弟弟徐世光說，哥哥謙讓你一份，你應該謙讓哥哥一份，這是敬愛的品德。
由此看來，劉氏在對兩個兒子的教育上真的是相當認真。不僅注重培養孩子們的知識，還會注重培養他們的品德。這兩兄弟正因為有這樣出色的母親，所以在後來才能才能成長得這麼好。在劉氏的辛苦教育下，徐世昌認真苦讀，但始終沒有擺脫貧困。畢竟對於他們這樣的寒門子弟來說，想要脫穎而出，在官場上闖出一條路，難度很大。所以，徐世昌就算有滿腹經綸，卻一直過著苦日子。
直到1882年，他的人生髮生了轉折。就在這一年，他認識了袁世凱。袁世凱是一位世家子弟，家事了得，當時他雖然還沒有在官場上發光發熱，但眼光卻很好。他和徐世昌認識之後，覺得這是一位能人，因而有意結交他。當時徐世昌兄弟都想要趕考，但因家境貧寒，拿不出費用趕赴應天府。袁世凱在瞭解了他們這樣窘迫的情況後，慷慨大方地拿出了100兩銀子贈送給他們，表示真心想要結交這兩位兄弟。有了這筆錢，兩人順利去到應天府趕考，並且還成功的考中。兄弟二人同時中舉，這在當時還引起了一番轟動。
而後，徐世昌又高中進士，進入了翰林院任職。能夠在翰林院當官，這應該是無數讀書人的心願。可是，晚清時期的翰林院魚龍混雜，充斥著各種勾心鬥角，而且還有很多腐敗骯髒的現象。徐世昌在這裡兢兢業業幹了10年，還是一個七品翰林編修。當然，他這些年在翰林院也並不是一無所獲。在這樣一個混雜的地方，徐世昌也學會了一套處事之道，變得八面玲瓏。
見徐世昌這個人為人處事還不錯，有人就提一點他，使些銀子給上面的人，抓住機會外放到地方為官，撈一些銀子在手，日子能夠好過很多。但徐世昌卻拒絕了這個建議，他明白，一旦外放，想要再升回來，那就很難。他是一個不甘平庸的人，他想要在官場闖出一片天，因而是不會主動要求外放。不僅如此，他還多方討好，抓住一切機會向上爬。他結交京中的權貴，積極為自己鋪路。然而他這一切的付出都白費了，經過了很多年的蟄伏，他依然沒有等來機會。心灰意冷的他，又突然聽到母親劉氏病故。他急忙趕回家鄉，替母親守孝。想到母親辛苦養育他，為他們兩兄弟操勞一輩子，他卻沒能完成母親的心願，徐世昌內心難受極了。他痛哭流涕，沒有了再向上爬的想法。
可老天爺總是愛開玩笑，在他放棄之時，上天卻又突然給了他希望。他守孝完回了京城，袁世凱主動找到了他。這時候的袁世凱早已經不是紈絝子弟，而是一位小將。袁世凱這個時候向徐世昌拋來了橄欖枝，讓他來幫自己。雖然袁世凱當時已經有了官職，屬於軍中將領，但他的職位不高，權力不大。徐世昌來幫他，等同於是下調。可徐世昌沒有猶豫，一是因為他覺得已經到這種地步了，還不如孤注一擲賭一把。二是他覺得袁世凱這個人非池中物，將來定能有一番造化。不過他雖輔佐袁世凱，卻也沒有一心向他，而是兩面討好。一方面為袁世凱出謀劃策，一方面他又積極遊走在京城，想找到升官發財的路。
在後來八國聯軍攻打京城時，他毫不猶豫去到西安找慈禧表忠心，因此獲得了慈禧的寵愛，一路加官進爵，成為了東三省總督。然後，在他的大靠山慈禧去世之後，攝政王載灃將他拉下了這個位置，給了他一個無實權的差事，讓他任職郵傳部尚書。結果沒想到，在這個位置上徐世昌還大撈了一筆，積累下了不少的財富。而且，他坐上郵傳部尚書的位置，一直在背地裡為袁世凱出謀劃策，一步步將袁世凱推上了大總統的位置。到頭來，他這個真正在背後出主意的人，沒有被世人唾罵，反而是袁世凱最後眾叛親離。他又藉機站出來主持大局，登上了民國大總統的寶座。所以說，徐世昌才真的算是背後的大boss，他圓滑的為官之道，少有人能及。
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