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香子蘭俗稱香草，這與我們泛指綠色芳香類植物的“香草（Herbs）”是兩回事。中文譯名的不規範，造成了很多混亂、困擾和不便。因為它不是“草”，本文就用其正規的學名香子蘭，以正視聽。
手繪香子蘭植物圖
香子蘭原產墨西哥，是一種蘭科植物豆莢形狀的果實。整個植物的種植需要三年後才會開花，香子蘭每年只開花一次，每次又只有暫短6小時內可以授粉，而且只能靠當地特有的一種叫無刺蜂（Mélipone）的蜜蜂完成。受粉的花在6周後會結出豆莢形的果實，綠色細長的豆莢如同細棍狀扁豆，一串串高掛枝頭。待9個月的時間成熟後，以手工摘採。此時豆莢並沒有任何味道，必須經過發酵——烘乾——陳化，其過程需要長達120天的生香處理。由綠變黑幹皺的豆莢才能散發出迷人的芳香。
未經滄桑時的香子蘭
香子蘭最初由墨西哥土著託託納克（ Totonac）印第安人培育，與玉米、可可一樣具有神聖宗教內涵，被稱為“神的果子”。在託託納克神話中，香子蘭是公主與戀人私奔後，被斬首時鮮血灑在地上而生長出來的。15世紀生活在中部高原的阿茲特克人（Aztec）征服了託託納克，在阿茲特克人的眼裡香子蘭是一種有驅魔避邪的物品及壯陽功用的藥物，並用香子蘭製作一種飲料“索科阿特爾（xocolatl，即巧克力）”，是國王蒙特祖瑪（Montezuma）的御用飲品。
巧克力飲品
1521年西班牙冒險家費爾南多·科特斯（Fernando Coates）首次將香子蘭帶入歐洲。由於香子蘭豆莢裡的黑色籽粒比罌粟籽還小，西班牙人稱其為“Vainilla”，是“比豆莢（Vaina）更小”之意。法文Vainille、意大利文Vainglia和英文Vanilla就源於此。
手繪香草植物圖
開始人們試圖在墨西哥以外的一些國家和地區栽培，但最終均告失敗。直到1841年，馬達加斯加的一位12歲男童無意間揉捻花瓣，伴隨而來的是比利時植物學家查理·莫蘭（Charles Morren）開創了這種授粉技術。香子蘭終於可以人工種植了。
植物學家查理·莫蘭
儘管如此，香子蘭開花期短、授粉難、成熟期長、加工的過程複雜和耗時費工的特徵決定了它是僅次於番紅花的第二貴重香料，因此素有“香料皇后”的美譽。
雲釐拿、範雲拿、梵尼蘭是香港人對香子蘭的稱呼，從英文翻譯為粵語而得來
18世紀歐洲就有香子蘭豆莢能增強男性性慾的記載，尤其是浸泡在藥酒使用效果最佳。英國人在維多利亞時代也將它列為春藥之首，法國人對香子蘭更是情有獨鍾，把它帶到非洲東南岸的殖民地上。如今，世界總產量的五分之四就是來自這些前法屬殖民地，如馬達加斯加、科摩羅、留尼旺、瓜德羅普。其中馬達加斯加是世界產量第一。此外，塔希提（大溪地）、墨西哥和印尼也有出產。
把香子蘭埋在白糖中保存，既能增加保存時間又能使白糖帶有香子蘭的味道。只要扣緊蓋子，一週後，白糖就會有香氣。一舉兩得。
1874年，人工合成的香子蘭香精(vanilla extract)首次問世。它是將天然香子蘭浸泡於酒與水的混合液中而得，再經過數個月熟成的有咖啡色和無色透明的香子蘭精液體。而香子蘭粉（Vanilla Powder）則是將乾燥香子蘭磨碎成粉末狀，它耐高溫受熱後不似前者易揮發。
製作香子蘭香精
還有一種仿香子蘭香精(Imitation vanilla)，是從松樹脂、丁香油等多種物質人工提煉調配而成，雖然味道相似，但食用後會有少許苦味。雖然人工製品無法與真正香子蘭優雅、精緻的味道相比，因為廉價，但仍佔全球使用量的90%。直接利用於菸酒、茶葉、食品、飲料、糕點、餅乾、高級日用化妝品以及醫藥工業等。通常包裝上有Imitation 或Artificial字樣者為仿香子蘭香精。
60年代初期，我國從斯里蘭卡引種並在海南試種成功。
香子蘭的特徵
香子蘭細長、黑瘦、體扁、表皺的外形雖柔軟、有光澤及略帶油性，但與其神秘誘惑的香氣完全不搭界。
香子蘭濃郁、持久的香味源自其種莢（香子蘭豆）里名為香草精的化合物。香草精主要位於內部的種子和外部種莢兩處，種子的顆粒很容易就可以從表面刮除，種莢就必須浸泡一段時間來萃取風味。
將香子蘭夾剖開，既能看到裡面的小顆粒種子
由於香子蘭的揮發性物質屬於脂溶性成分，較不易溶於水，因此溶劑中若含有酒精或油脂，便可以更好的萃取出香子蘭中的風味。預製好的萃取液能立即在整道菜餚中擴散開來，因此最好在烹飪的最後階段加入。一旦接觸高溫，不論時間長短，都會讓香氣流失。
香子蘭最先擊中國人味蕾的便是“香草冰激凌”
豆莢中含有250種以上芳香成份及17種人體必需的氨基酸，主要有香草醇、茴香醛、茴香醇、香子蘭素等，幾乎每一種成分都是價值連城的香料物質。
烹飪應用
使用香子蘭有三種方法，一是將整隻豆莢浸泡牛奶或奶油中慢煮，讓幽香濃郁的香氣緩釋在食材裡。品質良好的豆莢出味後洗淨烘乾，可以重複使用，直到味道完全散去為止。也可將豆莢順縱向剖開，將裡面細小的籽粒用小刀颳起。沁人心脾的味道隨之散發，同時細細的顆粒也為食物增加口感。還有就是把整個香子蘭切小塊後研磨成粉狀，直接加入食物中。
加入香子蘭製作的焦糖布丁
香子蘭與甜味相得益彰，最適於烘焙的甜點及飲品，如奶油蛋糕、布丁、蛋乳凍（Custard）、鬆餅、餅乾、糖果及冰淇淋、咖啡、巧克力、牛奶飲料、酸奶、奶昔、蜜餞、水果燉品和果醬中。
使用香子蘭製作的餅乾
使用香子蘭製作果醬
將豆莢泡在酒中是最高效率提取豆莢味道的方法，也能增加酒的香氣與味道，。如加在可可奶油利口酒（Galliano）、朗姆酒、伏特加、威士忌等酒中，除直接飲用外也可以用來為其它菜品或飲品的調味。
香子蘭檸檬雞尾酒
其實除甜品外，用香子蘭製作鹹味菜餚也別有風味。意大利“香子蘭風味燉小牛臉肉”是將香子蘭與小牛臉肉及蔬菜一起燉煮，煮汁濃縮後加入紅酒及意大利香脂醋調和，只聞其香，不見其影。香子蘭還可以用在魚、貝及龍蝦等海鮮中提味。所有食物只要添加少量香子蘭，幾乎都具有溫暖、圓潤的層次感和持久的香氣。加入香子蘭應該在烹調最後階段，因為高溫會使其香氣揮發。
豆香子蘭莢需放入密封盒或以保鮮膜緊密包覆，保存在陰涼乾燥通風處的地方，避免陽光照射，香氣可以更持久。不可冷藏，冷藏反而會導致發黴。
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