发掘隐藏的感染
看似精准的新型冠状病毒全球病例和死亡人数的统计，似乎掩盖了一个令人担忧的事实。由于现有的检测能力有限，而且检测方法也参差不齐，世界对这种流行病的实际规模和传播速度一无所知。
“我们低估了这种感染的普遍程度。”惠康基金会(Wellcome Trust)负责人Jeremy Farrar警告称。
中国研究人员于1月11日公布了这种病毒的基因序列，几天后，科学家们开发出了能够检测基因序列的测试，从而将这种新病毒与其他在人体中传播的冠状病毒区分开来。
到1月28日，中国药品监督管理局已经批准了五家公司的诊断测试盒。无论官方还是医药研发企业，在应对这种从未见过的病原体时的反应速度是非常惊人的——然而这仅仅是个开始。
武汉一家医院的工作人员拿着一名疑似COVID-19患者的样本 STR/AFP/GETTY IMAGES
如今，市面上几乎没有足够的试剂盒来应对不断飙升的病例数量，而世界上有些地方也可能缺乏训练有素的实验室工作人员来使用这些试剂盒。
由于基因测试寻找的是鼻、咽拭子或从肺部采集的液体中的病毒遗传物质片段，这只在检测激活感染的患者时才起作用。科学家们仍在努力检测血液中针对这种病毒的抗体，这可能有助于发现感染过并康复了的人。
2月11日，世卫组织（WHO）将这种新疾病命名为“COVID-19”。在4.3万多例确诊病例中，湖北省内病例占75%。在同一天，国际病毒分类委员会的一个研究小组，将这种新型病毒命名为“严重急性呼吸系统综合症冠状病毒2号”，即SARS-CoV-2。
诊断资源的短缺
许多新闻报道了湖北省诊断资源的短缺。哥伦比亚大学的流行病学家Ian Lipkin：“他们不堪重负。”Lipkin最近刚从中国回国，目前正在进行居家隔离。
湖北省的病毒检测主要针对那些病情严重到需要就医的人，因此，那些成千上万例的轻症患者还未被发现。
在湖北省以外的地区，病毒检测甚至更加零散。“中国其他地方的情况是怎样？”曾在世卫组织领导应对疫情的，香港大学流行病学家Keiji Fukuda问道。
类似的问题也出现在其他地方。非洲没有确诊病例，但几乎也没有检测能力。最初，只有两个非洲实验室能够检测到这种病毒。非洲疾病控制与预防中心的负责人John Nkengasong说：“如果这种病毒在12月或1月初出现在非洲，那将会是毁灭性的。”
Nkengasong随后表示，自从上周在塞内加尔首都达喀尔的一个研讨会上，来自15个非洲国家的实验室工作人员学习了如何使用一种基于聚合酶链反应分析的新型病毒检测方法以来，非洲大陆的医疗准备工作做得更好了。
然而，考虑到这种病毒已经如此广泛地传播，Jeremy Farrar说，如果病毒还没有在非洲出现，他将“非常惊讶”。
即使在美国，诊断试剂盒也供不应求。规定要求美国疾病控制和预防中心提供所有检测，但该机构只是在2月5日才开始这样做，并且到目前为止仅仅运送了200组套件，每组套件最多只能做800个检测。
美国官员仍然没有对大多数从中国飞来的旅客进行检测，但只是重点检测那些出现症状的旅客。“我们无法进行我们想要的监测”，美国疾病控制与预防中心病毒实验室工作组负责人Wendi Kuhnert-Tallman说。
抗体测试
许多实验室，包括Lipkin的实验室，都在竞相开发抗体测试，这对诊断急性病例几乎毫无帮助——免疫反应可能需要几周时间才能起作用——但却有助于弄清那些关于SARS-CoV-2传播情况的神秘问题。
这种测试使用病毒的一种表面蛋白（在Lipkin的研究中是使用一组肽），来捕获血液中针对这种病毒的抗体。但是一种新的检测方法必须使用感染者的血液来进行验证。Kuhnert-Tallman说，美国疾病控制和预防中心倾向于在患者发病后等待3周，让抗体水平升高。
荷兰鹿特丹医学中心的Marion Koopmans领导的一个研究小组，预计将于下周启动对他们第一版抗体测试的研究。在一家公司研发出抗体试剂盒，并能批量生产出数千个试剂盒之前，可能还需要几周的时间。
抗体测试可能有助于查明疫情起源的时间和地点，以及查明哪种动物是病毒的原始来源。研究人员可以在储存的人类血液样本，或可能是病毒天然宿主的动物样本中寻找感染的证据。
但是，“最有用的，应该是对不同年龄段的人进行筛查，”Koopmans说，以确定有多少感染者是轻症或没有症状。
如果科学家们确实发现了大量的轻症患者，那么感染者中的重症比例(估计约20%)和病死率(约为2%)的比率将会直线下降——这最终将是一个好消息。
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