此书为何时何人所撰已难确考。原书按计名排列，共分六套，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。前三套是处于优势所用之计，后三套是处于劣势所用之计。每套各包含六计，总共三十六计。其中每计名称后的解说，均系依据《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成，含有朴素的军事辩证法的因素。三十六计是中国古代兵家计谋的总结和军事谋略学的宝贵遗产，为便于人们熟记这三十六条妙计，有位学者在三十六计中每取一字，依序组成一首诗:金玉檀公策，借以擒劫贼，鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔，树暗走痴故，釜空苦远客，屋梁有美尸，击魏连伐虢。
第一计 瞒天过海
本指光天化日之下不让天知道就过了大海。形容极大的欺骗和谎言，什么样的欺骗手段都使得出来。
1 东汉末年，诸侯混战，天下大乱，百姓遭殃;张角领着河北、山东一带的农民，武装暴动，反抗东汉朝廷的统治，历史上称为黄巾起义。
2 当时，北海郡(今山东寿光县、掖县一带)太守是孔子的第20代孙子孔融。他野心很大，一面扩充兵力，一面四处征刮老百姓的粮食。
3 老百姓实在活不下去了，纷纷参加了黄巾起义军，并要求首领张角派兵攻打北海，夺回被官府搜刮去的粮食。
4 孔融扩充了军队，又搜罗了大批的文武官员，十分得意。一天，他同手下谋士饮酒作乐，夸口说：“座上客常满，樽中酒不空，我无忧了!”
5 酒宴还没结束，忽有手下人进来报告：黄巾军将领管亥领兵前来攻打北海，已经逼近了。
6 孔融这年才38岁，十分自负。他大饮几杯后，便亲自领兵去涞水布防，隔河抵御黄巾军。
7 管亥足智多谋，明里用少量兵力与孔融正面作战，暗里派主力从两翼渡河，迁回包围孔融的军队。
8 孔融没料到这一着，被打了个措手不及，几乎全军覆灭，只得领着残兵败将，仓皇退进城里。
9 由于城墙又高又坚固，一时攻打不下，管亥下令把城团团围住，日夜擂鼓，摇旗呐喊，轮番攻打。
10 孔融被围，闷闷不乐。他心里一直在谋划着：突围么，兵力不足;请救兵么，又有谁能冲出重围?
11 正当孔融智穷力竭的时候，他的老朋友太史慈来访。孔融一向饮佩太史慈的才学。
12 孔融把太史慈迎入帐内，分宾主坐定。孔融作揖道：“子义兄到营帐相访，必定有退敌的良策，请教，请教!”
13 太史慈也不客气，摆开一卷《揭子兵经》，说：“这里面写得很明白：善用兵者，明用阳谋，暗使阴谋。”。
14 太史慈见孔融还不太明白，便低声对孔融嘀咕了一阵。孔融听了，哈哈大笑：“好个瞒天过海之计!”
15 第二天，太史慈带着两个骑士，每人扛着一个箭靶子，开门出城去。
16 黄巾军见有人出城，以为孔融要突围，便纷纷举起明晃晃的刀枪剑戟，准备迎战。
17 谁知太史慈并没有冲向起义军，却从容地下了马，在城边的壕沟里，竖好箭靶子，练习射箭。
18 练了好一阵子，太史慈便让随从骑士收起箭靶子，翻身上马，走回城里去。黄巾军见状好生奇怪，不敢去追赶。
19 一连三天，太史慈总是出城练箭，练完就回城。管亥听到部下报告这情况，一时搞不清楚孔融耍什么诡计，便分付士兵仍旧围城。
20 谁知到了第四天，太史慈出了城门，见黄巾军并没有作迎战的准备，便乘机给战马狠狠地抽上一鞭，像箭一般冲出了重围。
21 几个黄巾军士见有人突围，仓卒奋起追赶，太史慈回身放出几支冷箭，把几个追兵射死了。
22 管亥正在营帐里和谋士们商议攻城计策，听说有敌人突围，连忙带着人马赶来。可是，太史慈已经去远了。
23 管亥忽然想起些什么，神色大变，回到营帐，见谋士们还一个劲议论攻城，便说：“别攻城啦，赶快撤兵吧!”
24 谋士们一下全愣住了，说：“北海有那么多粮食，眼看城就能攻下了，到嘴的肥肉怎么还不吃呢？”
25 管亥解释说：“孔融明里派人出城练射箭，暗里派人突围请救兵，用阳谋掩盖阴谋，这叫瞒天过海计，我们不退兵就要受两面夹击。”谋士们半信半疑。
26 太史慈日夜兼程，赶到平原郡(今山东省平原县一带)见了刘备，苦苦请求刘备出兵救孔融。
27 刘备不好推辞，借了3000精兵给太史慈。太史慈领着救兵，马不停蹄地向北海飞速进发。
28 黄巾军的探子探到了太史慈已经逼近的消息，便飞报管亥。
29 幸好黄巾军早就做好撤军的准备，在猛攻一天城之后，便在夜间悄悄地撒兵，向安全地带转移了。
30 这时，谋士们才相倍管亥说得不错，互相庆幸免于遭到两面夹击的危险。
31 太史慈带来救兵，本想与孔融里应外合，消灭这支黄巾军，谁知却扑了个空，禁不住一面叹息，一面钦佩黄巾军里有能人。
第二计 围魏救赵
本指围攻魏国的都城以解救赵国。现借指用包超敌人的后方来迫使它撤兵的战术。
1 公元前403——前221年的100多年间，周朝衰落，诸侯国秦、楚、燕、齐、韩、赵、魏兴盛，称为“战国七雄”。因当时连年战争，所以历史上称作战国。
2 由于战争的需要，不少人热衷学习军事。相传有个姓王的道士，对军事科学造诣高深，他隐居在一处叫鬼谷的地方，故称鬼谷子。当时，有许多人不远干里前来跟他学习军事。
3 鬼谷子有两个高徒，一个是魏国人庞涓，另一个是齐国人孙膑;庞涓一向自命不凡，而孙膑却十分谦虚谨慎。
4 庞涓因为学有所成，就变得野心勃勃，还没满师就想下山，虽然孙膑一再劝阻，他还是提前离开鬼谷，谋取功名富贵去了。
5 孙膑是春秋时期军事家孙武的后裔，家学很深，为人又勤奋好学，深得鬼谷子的宠爱，鬼谷子把自己的才学无保留地传授给他。
6 庞涓下山回到魏国，投身于魏军，在多年的南征北战、东讨西伐中屡立战功，被魏惠王封为将军，掌管军事大权。
7 后来，孙膑学成下山，路过魏国，前去拜访老同学庞涓;庞涓表面上热情款待孙膑，内心里却很害怕孙膑回齐国后，对魏国不利。
8 一天，魏惠王听丞相说孙膑通晓兵法，便请孙膑进宫，想委以重任;庞涓十分嫉妒，怕孙膑将来职位高过自己，便让魏惠王拜他为无权的客卿。
9 庞涓见孙膑的策略总是高出自己一筹，又深得魏惠王的欢心，便阴谋陷害孙膑。他模仿孙膑母亲的笔迹，伪造孙母的书信寄给孙膑。
10 孙膑见信中说老母得了重病，心急如焚，便向魏惠王告假回齐国探母。庞涓就乘机诬告孙膑里通外国，魏惠王听后大怒。
11 魏惠王偏信了庞涓的谗言，要以私通敌国罪杀掉孙膑;庞涓出面佯装好人，请免孙膑死罪，改判膑刑(即割去膝盖骨)。孙膑不知内情，还感谢庞涓救命之恩。
12 孙联渐渐觉察到庞涓为自己求情免死，旨在套取自己的兵法知识;后来又有人私下告诉孙膑，庞涓就是陷害他的罪魁。孙膑意识到庞涓套取完自己的兵法知识后，必然要把自己杀掉，于是，他便借机装疯了。
13 不久，齐国使节淳于髡(音kmn昆)出使魏国，孙膑躲过庞涓的监视，随齐国使节逃离了魏国。
14 庞涓闻讯，带着轻骑追赶孙膑，追到边境线时，见孙膑的车子已经进入齐国境内，不禁长叹道：“魏国将会亡在孙膑的手下!”
15 齐威王为了壮大国力，十分注意搜罗军事人才，听说孙膑有奇才，又在魏国因才受害而逃回齐国，便重用孙膑，封他为军师。
16 一天，齐威王与孙膑一边下围棋，一边论兵法;结果齐威王输了棋。孙膑说：“这局棋用的是迷惑对方的办法，使对方兵力分散，然后，再集中兵力与之作战，这样就能以少胜多，以弱胜强!”
17 齐威王听后十分敬佩孙膑，两人正谈得投机，忽报赵国派特使前来求见，请求齐国派兵援助赵国。
18 原来，公元前353年魏惠王采纳了庞涓的建议，由庞涓带兵攻打赵国。第二年夏天，魏军又包围了赵国国都邯郸(今河北邯郸市)，形势十分危急。
19 齐威王召开御前会议商议。大臣邹忌子害怕魏国的强大，主张不要救赵;将军田忌和孙膑认为赵国灭亡会危及齐国安全，不能坐以待毙，应该出兵救赵。
20 齐王经过利害得失的比较，决定救赵，封田忌为统帅，孙膑为军师，誓师出征。
21 田忌是个很能打硬仗的将军，勇而少谋，他主张援军直奔邯郸，与赵国两面夹击魏军，就可以解除邯郸之危，拯救赵国。
22 这时，队伍行进到一处山溪旁，恰遇大雨，山洪暴发;洪峰汹涌，冲得树倒石崩，响声如雷。
23 孙膑指着洪水对田忌说：“打仗如治洪水，要避开锐不可当的洪峰，把洪水分流疏导才行;现在魏军兵力集中，有如洪水，只能用计分散它的兵力，挫伤它的锐气…”
24 田忌毕竟是沙场宿将，一听便领会孙膑的用意——改解邯郸之围为攻魏，迫使庞涓回师，分散其兵力，挫折其锐气——围攻魏国是救赵国的上策。于是，田忌发出军令，改道攻魏。
25 这时魏国国内空虚，魏惠王闻报齐军来犯，十分震惊，当即派人送去十万火急的诏书，命令庞涓火速回师，抵御齐军。
26 再说，正在攻打赵国的庞涓十分暴戾，逼着士卒顶着盛夏的骄阳，拼死攻城，终于攻下了邯郸，但官兵们已经精疲力竭。
27 这时，齐军前锋已攻下魏国的襄陵(今河南睢县北)离魏国京城大梁(今河南开封市)不远了，魏国朝野一片慌乱。
28 庞涓又要回师救魏，又得提防赵国军队乘机追击，只好兵分两路，自己带着主力，日夜兼程赶回魏国，抵抗齐军。
29 探马报知田忌、孙膑，说庞涓回师救魏，已经逼近了;田忌、孙膑进一步商讨迫使魏军仓促应战的周密计策。
30 田忌、孙膑视察阵地，选择了桂陵(位于今山东菏泽东北20里)一处有剩的地形，准备迎战魏军。
31 再说庞涓的军队经过长途跋涉，早已疲惫不堪，锐气丧失过半，士卒怨声不绝，斗志异常松懈。
32 齐军在桂陵布下重兵，他们以逸待劳，官兵们锐气盛，斗志旺，正准备着一场即将到来的厮杀。
33 魏军一到，齐军排山倒海般地冲杀过去;魏军抵敌不住，几乎全军覆没。从此，魏国伤了元气。赵国也从魏军的围攻中解救出来了。
第三计 借刀杀人
比喻自己不出面，假借别人的手去害人。
1 公元前260年，秦国将领王龁（音he合)率兵攻打韩国，夺取了上党(今山西长治县的壶关一带)，老百姓纷纷逃到相邻的赵国去避难。
2 为了防御秦国的入侵，赵国派兵进驻长平(今山西高平县西北)，并收容和安抚从上党逃亡的难民。
3 秦国不满赵国的行动，叫王龁指挥秦军进攻赵国;赵国派老将廉颇率兵抵御秦兵的入侵。
4 两军交锋，打了两个多月，秦军多次打败赵军，并占领了赵国的两座城池;秦军军威大振，想要举兵长驱直入。
5 廉颇是当时赫赫有名的武将，有丰富的战争经验，他没有和秦军硬拼，而是凭借坚固的工事，全力扼守。
6 秦军锐气正盛，实行了攻坚战，终于突破赵军的阵地，一鼓作气地占领了廉颇的西翼阵地。
7 廉颇收缩过长的战线，集中兵力于东翼，并日夜修筑壁垒，坚守阵地。因此，赵军虽然受到挫折，但军心并没有动摇。
8 秦军急于敢胜，日夜派兵挑战;廉颇老成持重，任凭秦兵耀武扬威也罢，破口大骂也罢，就是不肯出兵交战。
9 赵国有个已经逝世的老将名叫赵奢，他的儿子赵括从小很爱读兵书，他把赵奢收藏的兵
10 赵奢生前常常跟儿子谈论用兵打仗的事。赵奢见赵括喜欢夸夸其谈，就责备他只会纸上谈兵，如果将来带兵，赵国军队就可能败在他手上。
11 这时，赵括已经长大，并在赵军中取得了高位，因为是少年得志，他对于廉颇凭坚扼守，不肯出战的做法，很不满意，认为廉颇无能。
12 一天，赵括奉召去见赵孝成王。赵王询问他对抗秦战争的意见;他就按照兵书上的条文，引经据典地说廉颇“怯战”必然招致兵败。
13 赵孝成王听赵括说得头头是道，便一再下令催促廉颇出战;廉颇从当时战略需要考虑，没有接受王命，仍然坚守不战。
14 赵孝成王、赵括同廉颇的意见不一致，被秦国的奸细作为重要情报送回秦国。秦国丞相范雎得了情报，如获至宝。
15 范雎把破赵的策略告诉秦昭襄王：派奸细去赵国，利用赵王、赵括与廉颇的矛盾，让赵王杀掉廉颇或者罢了他的官……
16 秦昭裹王仔细听完范雎破赵的计谋，手捋长须，哈哈大笑道：“我的好丞相，你这是借刀杀人呀!好计，好计!”
17 秦国奸细带了许多黄金到赵国京城邯郸，收买了好些火四处散布谣言：秦国就怕赵括当将军;廉颇老朽好对付，他准备归降秦国了。
18 赵孝成王本来就轻信了赵括不切实际的夸夸其谈，这下又听信谣言，中了范雎的计。于是，他罢了廉颇的官，任命赵括领兵抗秦。
19 秦国得知没有实战经验的赵括取代了廉颇，便秘密任命秦国最杰出的军事家白起为主将，王龁为副将，准备与赵国决战。
20 新官上任三把火。赵括任了主将，赶赴前线，从廉颇手中接过了兵权。接着，他便哇啦哇啦地发号施令，轻率地把廉颇的抗敌有效的法令废了，然后亲率赵军出击。
21 白起老谋深算，和赵军稍稍一交锋，便佯装败阵，兵分两路撒退。赵括以为真的打了胜仗，一直追到秦军阵地跟前。
22 秦军早就做好了准备，阵地十分坚固。赵括年少气盛，不顾士卒劳顿与伤亡，一味地要官兵们强攻硬打。
23 趁着赵括一门心思在正面攻击的时机，白起调动25000名兵士，轻装前进，出其不意地切断赵军的退路，断绝了赵军的粮食供应线。
24 这突如其来的事变，弄得赵括慌了手脚，举措失当白起乘着赵军军心动摇，又派5000人的骑兵出击，把赵军分割为两部分。
25 赵括见处境十分不利，这才开始筑垒防守，等待援兵。就这样，赵括从盲目出击一转而为坐以待毙，失去了突围的机会。
26 再说秦军要全歼40多万赵军，感到兵力不足。秦昭襄王亲自到河内一带(今河南黄河以北的地区)，以加官晋爵为手段，大量征集士兵，开赴长平前线。
27 秦国以优势的兵力，把赵军团团包围住。赵军已被围46天，军粮断缺，士卒自相残杀而食，陷入了绝境。
28 这时，赵括才想到要突围。他把部队分成四队，从四面向秦军冲击，可是，始终未能冲破秦军的包围圈。
29 最后，赵括亲自率领5000精兵猛冲秦军的包围圈，结果寡不敌众，赵军精兵伤亡殆尽，赵括也被秦军射死了。
30 赵国中了秦国的借刀杀人计，罢廉颇的官，起用无能的赵括，结果损兵折将，一败涂地。被俘的40多万赵军，全被秦军残酷地杀害了;赵国从此一蹶不振，终于在公元前222年被秦国灭亡了。
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