二戰結束後日不落帝國日薄西山，海外領地和利益不斷收縮，導致皇家海軍(RN)艦隊規模迅速減少，國防預算大幅削減。1966年，英國海軍航空兵遭受毀滅性打擊，工黨決定逐步淘汰艦隊航空兵(FAA)的固定翼飛機，並取消計劃中的CVA-01大型航空母艦，隨後服役中的航母也迅速退役，只有“皇家方舟”號(R09)一直服役到上世紀70年代末，成為英國海軍最後的平頂航母。同時，失去航母的F-4“鬼怪”艦載戰鬥機和“海盜”艦載攻擊機被轉交給皇家空軍，彌補後者因一些關鍵飛機項目被取消導致的戰力不足。
面對工黨大斧，英國海軍也積極展開自救，在1969年提出了“直通甲板巡洋艦”概念，該艦將能執行三項關鍵任務：部署反潛直升機、海空作戰指揮和控制、防空。為了避免刺激敏感的工黨，英國海軍將這種直升機航母小心地稱為“直通甲板巡洋艦”，該艦擁有面積很大的飛行甲板，既然能搭載直升機，那麼也就能搭載短距起飛/垂直降落戰鬥機。
該概念最終導致使英國國防部在1975年5月簽訂了採購首批24架“海鷂”的合同，裝備“無敵”號、“光輝”號和“皇家方舟”號這三艘新型“直通甲板巡洋艦”，每艘裝備一個6機“海鷂”小型中隊。最終“海鷂”的交付數量增加到57架，使英國海軍安然度過首次航母危機。
“海鷂”很快就證明了自己的價值。1982年4月，英國在非常短的時間內成立特遣部隊遠程萬里抵達南大西洋，在惡劣的作戰條件下與阿根廷海空軍圍繞馬爾維納斯群島的歸屬大打出手。在馬島戰爭空戰中，由英國海軍和空軍飛行員駕駛的“海鷂”在空戰中擊落了至少20架阿根廷飛機，並摧毀了地面上另外幾架。“海鷂”在空戰中未遭受任何損失，僅有兩架被地面火力擊落。
時間到了21世紀，隨著“海鷂”和三艘輕型航母的老化，英國海軍迎來第二次航母危機。當英國國防部於2002年宣佈“海鷂”將於2006年退役時，這個消息令人許多人感到震驚。這是因為按照英國海軍的計劃，F-35B“閃電II”將在2012年服役，而“海鷂”要想繼續服役則需要接受昂貴的升級，特別是發動機要針對炎熱和多沙環境進行優化，在付出重大代價後只能換來延長6年服役壽命，這根本不具備成本效益。
在F-35B服役之前，為了填補“海鷂”留下的空白，英國海軍航空兵並命令和英國空軍組成聯合部隊在航母上操作“鷂”式空軍型，但後者於2010年的提前退役讓英國海軍徹底失去了固定翼艦載機。
更加雪上加霜的是，由於研發和試飛的延誤，F-35B直到2018年9月才登上英國海軍的“伊麗莎白女王”號新航母，距“海鷂”退役整整過去了12年，整出鬧劇充分顯示了英國人的短視。作者：阿姆斯壯
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