秦二世二年（公元前208年）七月，秦都咸阳，一位白发苍苍的老人，带着不尽的遗憾走了。不过，他的离世，不是因为罹患顽疾，更不是寿终正寝，而是被敌人用他所制定的法律，十分残忍地腰斩于市，并灭其三族。
这位老人，姓李名斯，公元前284年出生在楚国上蔡的一个贫民家庭。早年曾在上蔡担任小吏，后来到齐国临淄的稷下学宫，师从顶级学人荀子专升本，继而又硕博连读，专攻治国之道，并在那儿拿到一张比当今“双一流大学”烫金毕业证都要金贵的文凭。
那是一个晋材楚用的时代，李斯迈出稷下学宫的大门，几乎没作任何犹豫便西入函谷，慕名投奔秦国丞相吕不韦，经吕不韦推荐成为秦王嬴政的长史。从此，李斯便顺风顺水，从长史、客卿、廷尉、丞相一路高歌猛进，辅助嬴政灭诸侯、一统天下，成为中国第一个大一统帝国制度设计的操盘手，大秦废分封、书同文、行同伦、车同轨的顶层设计师。
李斯的才华的确不是盖的。他的“小篆入神，大篆入妙”，被后世奉为书法鼻祖。他的奏章《谏逐客书》，不仅文采斐然、精美绝伦，而且旁征博引、无懈可击，成功地说服嬴政收回成命，平息了秦国贵族发动的排外风波。在时间过了两千多年之后，连平生严谨的大文豪鲁迅都忍不住击节点赞，“秦之文章，李斯一人而已”，“然子文字，则有殊勋。”
然而，生活总是充满变数。李斯的离世，与其说是受奸人的陷害，倒不如说是咎由自取。
始皇三十七年（前210年）十月，年逾半百的嬴政在第五次出巡途中突患重病，他召来生活秘书赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏，让他将军事托付给蒙恬，回咸阳主持丧礼。这实际上是确认扶苏的继承者身份。
诏书封好后，嬴政吩咐赵高火速发出，岂料嗅觉比狗灵、一门心思都想独揽大权的赵高却在心里打起了小九九。扶苏刚毅勇武，为人宽厚，富有政治远见，一向又同赵高不合，赵高自然不想要扶苏上位，而嬴政的幺儿胡亥则昏庸纨绔，容易控制。赵高虽然表面应承，暗地里却将诏书扣住不发。
不久，嬴政便在沙丘驾崩。嬴政死于外地，而太子又未确立，随行的大秦丞相李斯，担心天下人知道真相后大乱起来，也怕嬴政的诸多儿子争夺皇位，便封锁严密消息，将棺材置于辒辌车内，队伍所经之处，让百官照例进献食物、奏报政事。除了随行的胡亥、赵高和五六名宠幸之臣，其他人都被蒙在了鼓里。
李斯身居相位，大权在握，又曾在世界最早的高等学府、中国最早的社会科学院和政府智库深造，浸淫官场几十年，故交遍地，门生满朝，在大秦的车轮即将倾覆的关键时刻，理应惊天地泣鬼神，为扶社稷于倾倒而挺身而出。
然而，李斯在这历史的紧要关头却被猪板油蒙住了心。他患得患失而又心存侥幸，一厢情愿地认为我有秋风别人就一定会有夜雨，以为只要自己诚心拥戴就能换来胡亥的信任。所以，当赵高私下来威逼利诱的时候，李斯几乎没作什么挣扎就放弃了原则，也放弃了最为珍贵的情操和气节，最终沦为赵高篡夺权力的帮凶。
有了李斯的默许，赵高便胆儿肥肥的。他假托嬴政之命，立胡亥为太子，又另外炮制一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名迫使扶苏和大将蒙恬自杀。
最为可悲的是，历史并没有按照李斯设想的剧本演出。胡亥上台后骄奢淫逸，不顾民力修阿房宫，李斯出于好意，同右丞相冯去疾、将军冯劫去谏阻，胡亥并没有投桃报李，而是直接把李斯关进了大牢。而指鹿为马的赵高原本也没有打算要同他共富贵，马上出尔反尔趁汤下面，误告李斯父子谋反。于是李斯的悲剧就不可避免地发生了。
功劳堪比周公姬旦、召公姬奭的李斯，因为自己的一念之差，落得了如此悲惨的下场。在押赴刑场的途中，面对一同处斩的儿子，他还颇为遗憾地说：“我曾想和你牵起小黄狗，到上蔡东门外去打野兔，现在不得行了。”（李耘枞）
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