《永乐大典》编撰于明永乐年间，是明成祖朱棣命太子少师姚广孝和翰林学士解缙主持，三千多人参加，历时四年，于永乐六年（1408年）修成的，初名《文献大成》。
解缙（1369－1415），著名学者，明朝著名才子之一，永乐大典总纂修。字大绅，缙绅，号春雨、喜易，谥文毅，汉族，江西吉水人，解纶之弟。洪武十二年进士。历官御史、翰林待诏，成祖即位，擢侍读，直文渊阁，参预机务，与编《永乐大典》，累进翰林学士兼右春坊大学士。有《解学士集》、《天潢玉牒》。解缙以才高好直言为人所忌，屡遭贬黜，终以“无人臣礼”下狱被杀。
永乐大典.卷910-912.尸字.京都大学藏本
《永乐大典》是中国百科全书式的文献集，全书目录60卷，正文22877卷，装成11095册，约3.7亿字，这一古代文化宝库汇集了古今图书七八千种。《永乐大典》作为世界上著名的百科全书，显示了古代汉族文化的光辉成就，是一部集大成的旷世大典。
永乐大典.卷981.儿字.小儿证治十四.康有为收藏.哈佛大学图书馆藏
《永乐大典》于1408年修编完成，此后便被束之高阁。原书只有一部，现今存世的皆为嘉靖年间的抄本。正本存放于文渊阁（皇家藏书楼），副本存放于皇史宬（皇家档案馆）。
永乐大典.卷2535.卷2536.斋字.中国国家图书馆藏
历史上原书的去向一直是个不解之谜，有四种说法：
1、随明世宗殉葬永陵
2、藏于皇史宬夹墙
3、毁于明末
4、毁于乾清宫大火
乾隆三十八年（1772年），修《四库全书》时，发现《永乐大典》已遗失缺失2,422卷，约千余册。
永乐大典.卷3944-3945.盘字.明嘉靖隆庆间内府重写本
咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《永乐大典》。
永乐大典.卷6933-6934.唐字.明嘉靖隆庆间内府重写本
光绪元年（1875年）修缮翰林院建筑时，清查《永乐大典》不足5,000册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册。
光绪二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩800册，现今尚存约400册，810卷，不到原书的4%。
光绪二十六年（1900年）翰林院被义和团的拳民焚毁，《永乐大典》损坏三百余册。
光绪二十七年（1901）六月十一日，英使馆交回《大典》330册。 不久又遭到监守者瓜分1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
永乐大典.卷10270.卷10271.1562-1567年.美国亨廷顿图书馆藏本
如今，中国国家图书馆珍藏161册，另外美国国会图书馆还藏有40册，英国各地包括英国图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学东方语言学校、英国剑桥大学等存有51册，德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆等存有5册，日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本三理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己和韩国旧京李王职文库亦有搜集，台湾国立故宫博物院则存有62册。
永乐大典.卷19737-19739.录字.明嘉靖隆庆间内府重写本.剑桥大学图书馆藏
现有搜集的包括：永乐大典：卷2535.卷2536、嘉靖.巻2279-2281、卷7756至7757十九庚.卷8841至8843二十尤、卷981.小儿证治十四、卷12929-12930、卷14949.卷20373、卷10270-10271、卷807-808、卷13991等等。
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