清朝末期，由洪秀全為首的農民起義嚴重打擊了清政府及西方列強的勢力，史稱“太平天國運動”，它是中國歷史上規模最大的農民起義運動。太平天國後期，蘇州成為了太平天國繼首都天京之後的第二個重點建立城市。因此，攻克蘇州成為了清政府一舉殲滅太平天國的關鍵。
同治二年二月（1863年2月），清政府派遣李鴻章帶領淮軍同洋人戈登的“常勝軍”部隊（這支僱傭軍由外國流氓構成，借打擊太平軍為搶掠發財的契機）一路攻進蘇州，卻被太平軍節節敗退。久久無法攻下蘇州的李鴻章憂心忡忡，唯恐在這樣下去，清政府則會傷亡無數，並且，為此付出慘痛的代價。
恰逢此時，常勝軍首領戈登從奸細那裡得知：太平軍的納王郜永寬、康王汪安鈞、寧王周文嘉、比王伍貴文、張大洲、汪花班、汪有為、範起發等八位守城的將領與主帥慕王譚紹光一向不和，特別是，納王郜永寬已經萌發了投降之意。
自咸豐十年，公曆是1860年6月，蘇州被太平天國攻克之後，為了鞏固得來的基地，太平軍加固了蘇州的城牆，並在各大城門上設置大炮，以防清軍來襲之用。於是，李鴻章想到了一個可以智取蘇州的辦法，那就是，策反這八位守將。
首先從納王郜永寬入手，在與郜永寬秘密談判之時，李鴻章承諾若郜永寬取得主帥譚紹光的首級並開城降清的話，必保郜永寬及其部下的性命。並且，給這八位將領以官職，絕不虧待他們，戈登也充當擔保人的身份一再讓郜永寬等人放心降清。
郜永寬等人不疑有他，隨後，就趁譚紹光在慕王府議事之時突襲，割下了他的首級，並打開城門迎接淮軍與常勝軍入城。此時，李鴻章沒有用一滴血就換得了蘇州，然而，他並沒有履行自己的承諾——保太平天國的降軍周全，反而殘忍地殺害了八位降清的將領。
很快，李鴻章實施了他殺降的行動。不僅如此，李鴻章還命令淮軍在蘇州城中大開殺戒，雞犬不留。城內幾萬太平軍對李鴻章出爾反爾、背信棄義地做法毫無防備，就這樣，最終，一個個倒在血泊之中。具體多少已難考證，一般認為兩萬多。
實則，李鴻章默許程學啟殺降到鴻門宴殺八降將，全程計劃沒有通知戈登。
李鴻章殺降的做法實在是殘忍又無恥，戈登得知這件事後勃然大怒。不僅僅是因為李鴻章背信棄義的無恥之舉，還有他作為李鴻章與郜永寬達成共識之時，為李鴻章打的包票，為清政府立牌坊的羞恥感。之後，戈登氣不過，提起洋槍想找李鴻章算賬去，李鴻章卻早就躲得不見人影了。
戈登更是氣急了，向英國大使館遞信函，希望大使館能出面干預這件事，讓李鴻章下臺。並且，說道：如果，李鴻章不下臺，他戈登就領兵攻打淮軍，把蘇州搶過來還給太平軍。
應戈登要求，英國大使館派人來談判，以李鴻章的背信之舉作為把柄，預從清政府手中把常勝軍的控制權拿回來。李鴻章卻認為他的這一舉措是對中國內政問題的應對手段，所以，和洋人並無干係，洋人無權問責。
之後，英國領事館官員大怒，發文揭露李鴻章此番泯滅人性的做法，並警告清政府：若不對李鴻章有相對的懲治，那麼，英國就撤銷對清政府的援助。
李鴻章這才開始慌亂，他幾次遞奏摺向清政府解釋，表示自己之所以會這樣做，是因為發現投降的太平軍內部仍然有謀反的跡象，他只能以此舉以絕後患。至於戈登說他背信棄義，那根本就是戈登不服於他的指揮調遣，才出言詆譭他。
而對於他的這些解釋，清政府居然沒有任何異議。
尚不評價李鴻章為了脫除自己殺降的罪名而誣陷戈登的做法，他將虛無縹緲、莫須有的謀反跡象安在幾萬太平軍身上，寧可錯殺幾萬太平軍，也不願放過一人，實在太過殘忍了。他只想著斬草除根，是否想過這種沒有目標的殺戮不就等於濫殺無辜？濺滿太平軍淋漓鮮血的蘇州城，他是否敢踏？
可以說，這次的殺降事件彷彿是幾萬太平軍用血淋淋的雙手將蘇州送到李鴻章的面前。
之後，李鴻章殘忍的做法和厚顏無恥的辯解讓戈登又氣又恨，雖然，李鴻章說了他的壞話，但是，他這次仍是協助清政府拿下了蘇州，立了大功，清政府依然給予了他相應的獎賞。但是，戈登卻將清政府犒賞的白銀全數退回（戈登假意拒絕，海關稅務司赫德將其中一萬存入了戈登外國戶頭），甚至，在聖旨背後解釋道，他沒有辦法在發生了這樣的事情後，還若無其事地領取賞賜。
戈登的這種做法等於是在打清政府的臉。
實際上，李鴻章殺降一事在中國歷史上不乏有相似的案例，這樣做可以起到一定的震懾作用。因為，有這樣的先例，李鴻章與其背後的清政府都不覺得殺降有何不妥，就像是把殺降當做了一種合情合理的傳統。試想，如果殺降成為一個民族的固定思維和傳統習俗，那是多麼可怕的事情。
一個民族的魂魄如果沾滿了無理的鮮血，那麼，它的子民又如何挺直脊樑屹立於世？
值得慶幸的是，這一傳統很快就被改變了。
國際紅十字會成立之後，先後形成了三大公約。其中一條公約規定道：不僅不能殺投降者，而且，不能殺俘虜，甚至，不能虐待俘虜。中國紅十字會後以政府名義同國際紅十字會簽署協議，正式進入國際紅十字會。這也代表著中國政府誓不再殺降的堅定一步。
最終，殺降的傳統被國際紅十字的精神與理念所擊破。這不僅僅是解放了一個民族被禁錮許久的思想，更是上升了世界的人性高度，是全體人民打的一場不流血的大勝戰。如今，不殺降早已在人們心中劃下了一條濃重的道德警戒線，並且，成為了國際認證的公例。
『《燃燒的黃龍旗》之三、《蘇州殺降》』
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