“髑髅”形象最早是在汪洋姿肆的庄子思想世界里出现的。
庄子使楚，因见髑髅。随援髑髅枕而卧之，在梦中，髑髅因有一番勘破尘世之论。《庄子 至乐》中的髑髅，是“跳出三界外，不在五行中”的髑髅。
在后世，除了晋代吕安在《髑髅赋》中，表达了悲悼黄泉之孤魂的感伤情绪外，张衡的《髑髅赋》与曹植的《髑髅说》，都是对庄子思想的继承与展开。
晋以后，髑髅成精了，逐渐成为了小说作品或是笔记作品中的叙事元素。《续搜神记》载有官兵在山中遭遇一群山贼袭击，其实这所谓的一群山贼，只不过是布散在山中的“髑髅百头”所为。
到了唐代，出现了颇具奇幻色彩的《酉阳杂俎》，其中有《姜皎》一篇，写姜皎在禅定寺的饮酒中，恰遇一绝色美妓。因不见其手，这引发了姜皎的好奇，强要索看的结果是拉倒了美女，美女倒地即成一堆枯骨。原来，美女即为枯骨所化。这应该就是古代第一个出现的“白骨精”了。
后来的《集异记》有《金友章》一篇，金友章是个山中隐士，娶了一个在山中出没的丽人为妻。而这位“容貌殊丽”的女子，竟是山南枯骨之精。从此以后，“白骨精”就成为了神异小说的常客了。
《西游记》中的“白骨夫人”是怎样成精的呢？在《西游记》前身《大唐三藏取经诗话》中，出现的是“白虎美人”形象。在“过长坑大蛇岭处第六”中，这个死硬到底的“白虎精”，后来被“行者”给报销了。《取经诗话》的“行者”与“石猴”、“猴王”之类还没有什么关系。
《西游记》最终选定的是更为刺激的“白骨夫人”，取代了《取经诗话》时代的“白虎美人”。以“白骨”代“白虎”，其妖气的成分当然就更足了，故事也就更好看了。同时，《取经诗话》的“行者”也已演化定格为孙悟空。
而骷髅与髑髅、“白骨”之类，又都是佛家、喻道之人或神魔小说所津津乐道的。
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