刘文西, 1933年生于浙江省嵊州市长乐镇水竹村，1950年在上海进入陶行知先生创办的“育才学校”学习美术，1953年入浙江美术学院，受潘天寿等先生教导，1958年毕业后到西安美院工作。
从1984年起承担西安美院副院长、院长达十二年，对学院的搬迁重建、改革发展作出了重大的贡献，为国家培养了不少优秀人才。他以陕北为生活基地，先后去了六十多次，每年用不少时间泡在这块浩瀚而浑厚的黄土地上与陕北人民交朋友并建立了深厚的感情，并在大量的作品中力求描写陕北人民的特有个性和气质，他创作了大量的陕北革命历史题材和人民群众风土人情的作品。他以大量动人的作品、独创的面貌和风采以西安美院为主体的有实力的画家，在中国画坛上创立了“黄土画派”。
刘文西的艺术宗旨是：“熟悉人、严造型、讲笔墨、求创作”，希望画家提高创作拿出精品，以优秀作品鼓舞人。刘文西是当代中国画坛开宗立派的人物，他的绘画，代表着中国画写实风格的发展方向，他的艺术精神，就是中华民族自强不息的精神，他是中国现代美术史上的一颗璀璨明珠。刘文西的艺术不仅靠形式、语言、技巧取胜，更是他作品中塑造形象的独特性、生动性、真实性占据统领一切的地位。
以形神兼备作为自己最高的艺术目标，通过形象思维，追求“迁想妙得”的艺术效果，他将中国画的工笔重彩和水墨写意结合起来，在造型上吸取西画中素描和色彩的精华加进民间艺术中清新健康的朴素格调，巧妙地糅合成一体，形成了自己独特的艺术风格。表现手法的游刃有余，使画家能够根据不同对象采用不同的处理方法。刘文西画老农形象多用焦墨干皴皱纹，染以淡墨表现结构，最后赋彩润色之，色墨结合恰到好处；画姑娘形象则重染色，能够用不露笔痕的饱色表现面部皮肤的新鲜圆润。总之他的人物画与一般国画“人物”大不相同，有的寄托了他对杰出人物的仰慕，对他们的理解与想像；有的表现了对正义，对真理，对真情，对光明幸福的憧憬；有的是对劳动者创造世界的热情讴歌；有的是对人生对社会的深刻理解与关注。其核心为：一、继承并发展传统中国人物画“以形写神”、“神形兼备”的艺术理念；二、采用中西合璧、古今兼融、循序渐进、科学严格的造型方法；三、坚持关注生活、反映生活，与时俱进、积极向上的现实主义道路；四、重视笔墨、重视创新，从现实生活中发现美，在艺术创作中追求西部风情的审美情趣。
第七届、第八届全国人大代表，全国有突出贡献专家。第六届全国文联委员，全国第四、第五、第六、第七次文代会代表，全国美协第一届中国画艺委会委员、历届全国美展评委会委员。曾任中国美术协会副主席，西安美院院长，全国首批百位名师称号获得者。
现任西安美术学院名誉院长、西安美院研究院院长，黄土画派艺术院院长，省文联副主席，省美协副主席，陕西国画院名誉院长，延安市副市长，中国美术协会顾问，陕西省文艺界联合会顾问。
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