張學良是一代風雲人物，一生大起大落、大喜大悲、大毀大譽，近代史上堪為獨一無二。
在西安事變發生之前，張學良和蔣介石的關係是十分密切的，並且兩人是以兄弟相稱，張學良更是有恩於蔣介石，可謂沒有張學良便沒有蔣介石的輝煌。
首先東北主動易幟，讓蔣介石建統一全國之功，如果張學良不主動易幟，而是與吳佩孚、孫傳芳一樣抵抗，勝敗先不論，蔣介石至少需要數年時間、官兵死傷無數才能拿下擁有數十萬軍隊的東北集團;若張學良與蘇聯或者日本聯盟自保，結局則更難逆料了。
其次，1930年馮玉祥、閻錫山和李宗仁三個地方實力派聯合反蔣，發動中原大戰。此時，張學良擁東北軍30萬，成為左右戰局的關鍵。那麼他的選擇是什麼呢？是蔣介石，張學良派出十萬精兵，出兵關內，調停內戰。中原大戰最後以蔣介石取勝而結束，蔣家王朝自此建立。張學良在其中起著重要作用。
但是，1936年12月12日，張學良和楊虎城發動了西安事變，綁架了當時中國最高軍政統帥蔣介石。這一起中國近代史上最大的綁票案，改變了中國的政局，也改變了二戰的格局。雖然事變最後和平解決，但是要說蔣介石心中，不記恨張學良和楊虎城，絕無可能。後來，張學良護送蔣介石回南京時隨即被逮捕，當時蔣介石便想要下令殺了張學良，但是遭到了宋美齡的反對，不得已蔣介石只得將張學良軟禁起來，直到1945年抗戰結束，張學良向蔣介石寄去了一個表，以此來提示蔣介石是否該把他放出來了，因為時間到了。但是蔣介石反而給張學良送去了一本1936年的檯曆，以此來讓張學良明白西安事變的陰影一直在蔣介石的心中。不久內戰爆發，蔣介石失敗逃往臺北，張學良依然沒有得到自由，而是被帶到臺北軟禁起來。
1975年，蔣介石去世，本以為張學良終於可以得到自由，重見天日了，但是蔣介石對於張學良的芥蒂如此之深，恐怕他再生禍端，就對蔣經國說：“此為東北虎，不可放也”。就這樣簡單的八個字將本來就要重新得到自由的張學良再次失望了，經過蔣經國的授意，張學良繼續被軟禁了起來，直到蔣經國去世，張學良才終於被放出來，被軟禁了54年的他已經垂垂老矣。
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