干支纪元，以立春为岁首，「立春」意味着新的一个轮回已开启，乃万物起始、一切更生之义也。立春是二十四节气之一，与立夏、立秋、立冬一样，反映着一年四季的更替。意味着万物闭藏的冬季已过去，开始进入风和日暖、万物生长的春季。
在现今看来，立春不过是二十四节气之一，除了要吃春饼，立春与立夏、立秋、立冬、大暑、大寒……并没有什么本质的不同。
然而在中国古代，立春可是农耕社会里最重要的节日之一。
从周代开始，立春这一天，上至天子，下至官员，都会举行隆重的迎春仪式。
《礼记·月令》记载：“天子率公卿诸侯大夫以迎春于东郊。”《后汉书·礼仪志》也说：“立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令吏皆服清帻，立清幡，施土牛耕人于门外，以示兆民。”
此后历朝历代，无论是在朝廷还是民间，立春都是很受重视的节日，在古代也被称为“春节”。
由此还产生了“打春”的习俗。所谓“打春”，就是击打春牛，最早的春牛是用泥土塑造的。打碎之后，人们纷纷将春牛的碎片抢回家，视为吉祥之物。
中国人对于某个节日最大的尊重，就是给它安排个独特的吃食。而中国人对春天的喜爱，也是从吃开始的。
春饼，就是中国人最家常、最直观迎接春天的方式。
春饼起源于古代的春盘，而食用春盘的习俗源于晋代，最初名为“五辛盘”。五辛盘中盛有五种香辛蔬菜，如大蒜、小蒜、韭菜、芫荽、芸薹等。
或许是单独吃这些香辛蔬菜过于辛辣，唐朝的人们已经开始用饼将这些蔬菜卷起来吃了。
《关中记》说唐人“于立春日作春饼，以春蒿、黄韭、蓼芽包之”并将它互相赠送，取迎春之意。宋陆游有诗句：“春日春盘节日新”。
有记载说宋代宫廷的荠菜迎春饼是“翠缕红丝、金鸡玉燕、备极精巧，每盘值万钱。”
春饼薄如蝉翼，这里记载的是用稀面在一种平锅上抹一下，即成极薄透明的饼，用来包荠菜馅，然后用油炸出的春卷(又称春盘)。春饼、春卷是古人心目中的春的象征。
到了厨艺迸发的宋代，春饼也做得愈发精致。周密所著的《武林旧事》中记载：“春前一日，后苑办造春盘，翠缕红丝，金鸡玉燕，备极精巧，每盘值万钱。”
到了明清时期，春饼已成为市面上常见小吃，清朝嘉庆年间，出现了专门售卖春饼的店铺。而当时的春饼，以南京人做得最有名气，袁枚认为它“薄如禅翼，大若茶盆，柔润绝伦”。
春饼因为形状像漂浮在水中的荷叶，所以也叫“荷叶饼”。它并不是什么复杂高深的美食，但做春饼一定要用烫面，就是用开水和面，因为热水会影响到面粉的筋性，这样做出来的春饼才足够劲道。
和好的面擀成薄饼可蒸可烙。蒸出来的春饼皮薄透亮，但又韧性十足，很多地方又称为“筋饼”；烙出来的饼皮稍厚，带着一丝烟火气息。
饼皮之外就是配菜了，在北京，最经典的就是豆芽、韭菜、粉丝和肉丝炒成的“合菜”，再搭配上酱肉一起卷起来，就是迎春的期盼。
春天的时令蔬菜有很多，时间不同、地域不同都可以滋生出不同的风味，春韭、春笋、香椿芽、嫩蒿、荠菜、榆叶……这些都是可以包卷进春饼里的春天味道。
春卷是由春饼演化来的，元代时，第一次出现了“春卷”这个词，不过当时更通用的名字是“卷煎饼”。
最初的春饼是用面粉烙制或蒸制而成的一种薄饼，食用时，常常和用豆芽、菠菜、韭黄、粉线等炒成的合菜一起吃，或以春饼包菜食用。清代诗人蒋耀宗和范来宗的《咏春饼》联句中有一段精彩生动的描写：“……匀平霜雪白，熨贴火炉红。薄本裁圆月，柔还卷细筒。纷藏丝缕缕，才嚼味融融……”清代诗人袁枚的《随园食单》中也有春饼的记述：“薄若蝉翼，大若茶盘，柔腻绝伦。”
传说吃了春饼和其中所包的各种蔬菜，将使农苗兴旺、六畜茁壮。有的地区认为吃了包卷芹菜、韭菜的春饼，会使人们更加勤（芹）劳，生命更加长久（韭）。
在立春这天讲究吃炸春卷。《岁时广记》云：“京师富贵人家造面蚕，以肉或素做馅……名曰探官蚕。又因立春日做此，故又称探春蚕”。后来蚕字音谐转化为卷，即现在的“春卷”。古时常用椿树的嫩芽为馅，元代用羊肉为馅，现今则多以猪肉、豆芽、韭菜、韭黄等为馅，也有用荠菜做馅，谐音“聚财”。
老南京“咬春”还要嚼萝卜。《明宫史饮食好尚》记载：“立春之时，无贵贱皆嚼萝卜，名曰"咬春"。”南京种植萝卜历史悠久，尤以南郊种植的最为有名，到了春天萝卜鲜嫩，汁水甘甜，生吃很爽口。
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