他少年時暗戀自己的表妹，進京赴考後娶了權貴的千金，妻子早亡後他又愛上了比自己大11歲的女詩人；他一生情痴，寫下千古名句“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君”。千年後的我們不知道這是他寫給亡妻還是初戀的。他就是他筆下《鶯鶯傳》中張生的原型——元稹。
唐代宗大曆十四年，元稹出生於洛陽，八歲那年父親元寬因病去世，出生書香門第的母親鄭氏，用柔弱的肩膀擔起了元稹上學的擔子。天資聰穎的元稹不負母親厚望，15歲參加朝廷舉辦的“禮記、尚書”考試，實現兩經擢第；23歲登吏部科，授校書郎；28歲應制“舉才識兼茂、明於體用科”考試，授左拾遺，職位為從八品。
貞元十五年，21歲的元稹寓居蒲州，初仕於河中府。此時，正當駐軍騷亂，蒲州不寧。元稹藉助友人之力保護處於危難之中的遠親。亂定，與其家少女相愛。不久，元稹牽於功名，西歸京城應制科試。
貞元十九年，24歲的元稹與白居易同登書判拔萃科，併入秘書省任校書郎。
此時的元稹做了校書郎，風華正茂，才華橫溢，自然也就有了結攀高門的機會。據韓愈《監察御史元君妻京兆韋氏墓誌銘》雲：“選婿得今御史河南元稹。祺時始以選校書秘書省中。”元稹授校書郎後不久便娶韋夏卿之女韋叢為妻。
元和四年，這一年對於元稹來說是一個不幸的一年。仕途受挫，嫻熟聰慧的妻子韋叢盛年而逝。同樣的這一年也是幸運的一年，因為他認識了名滿蜀地的一代名妓薛濤。這位才華橫溢的才女與元稹一見面，就被這位年僅31歲的年輕詩人俊朗的外貌和出色的才情所吸引，滿懷真情地寫下了《池上雙鳥》，並與他度過了快活的3個月。同年7月，元稹調離川地，任職洛陽，才子多情花心，薛濤對元稹的愛刻骨銘心，滿懷的幽怨與渴盼，匯聚成了流傳千古的名詩《春望詞》。而她最終也以一襲道袍了結此生。
難怪近代大學者陳寅格有評價：“綜其一生形跡，巧宦故不待言，而巧婚尤為可惡也。豈多情哉？實多詐而已矣……乘此社會不同之道德標準及習俗，並存雜用之時，自私自利！”
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