竖琴海豹体长1.7米，体重130千克。面部宽阔，两眼靠近，强壮而呈黑色的爪子，银白色而光滑的皮毛。明显的黑色条带在背部形成许多鞍纹，大体呈竖琴图案。竖琴海豹是一种相当耐寒的海洋哺乳动物。
一年可游5,000公里。迁徙方式取决于它们繁殖和脱毛的位置。冬天在分布区的最南端繁殖，春天于附近褪毛。褪毛后返回分布区的最北端度夏。九月重回繁殖地。竖琴海豹只在繁殖季和脱毛期成群聚集，其他时间偏好独处。所构成的海豹群不具备社会性和等级体系。
竖琴海豹的听觉和视觉非常敏感。发达的胡须能感应低频振动，以此探测猎物和天敌。嗅觉不如其他感官敏锐，但能分辨幼仔和天敌。
可至深水觅食，平均潜水深度150~200米，潜水时长4~13分钟。主食鱼类，食谱涵盖67种鱼类和70种海洋无脊椎动物，如毛鳞鱼、北极鳕鱼等。幼兽食用小型无脊椎动物。
大部分时间在海上度过，停留陆地的时间较少。通常在夜间尝试登陆。繁殖和脱毛期驻地时间最长。在浮冰上下会花费较多精力打洞（洞口直径60~90cm），以便入水和呼吸。
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