银河系是地球所在的星系。在一个晴朗的夜晚，远离光污染的地方，就可以看到银河系的一部分，它如同一条横跨天空的厚厚的恒星带。我们可以用肉眼看到银河系内数以千记的恒星，而在望远镜中可以看到更多。但是银河系里到底有多少颗恒星？
从观测结果看，天文学家知道银河系是一个直径约10万光年的棒旋星系。在银河系外看起来会显示四个旋臂，两大两小。银河系的两个主旋臂分别叫做英仙座旋臂和人马座旋臂。太阳则位于所谓的猎户座旋臂上。
银河系周围还有一个巨大的炽热气体晕，直径数十万光年。天文学家估计，这个气体晕与银河系中的所有恒星一样重。然而，很多银河系的恒星很难看清楚。这是因为星系中心有一个充满恒星，气体和尘埃的凸起，以及一个超大质量黑洞。 这个区域里面的物质是如此厚实，以至于即使是强大的望远镜也看不穿它。天文学家不知道这个隆起是何时以及如何形成的。
天文学家曾经认为宇宙中的所有恒星都位于银河系内，但在20世纪20年代发生了变化。 天文学家哈勃用一颗叫做造父变星的恒星来测量天空中的距离。从那时开始，天文学家得知宇宙中有其它星系与银河系分开。
天文学家估算星系中恒星数目的主要方式是通过确定星系的质量。星系质量由观察星系旋转的行为以及使用光谱学的光谱来进行估计。
所有的星系正在彼此远离，它们发出的光线向光谱的红色移动，这就是所谓的"红移"。然而，在旋转的星系中，会有一部分发生"蓝移"，因为那一部分在接近地球。天文学家在估算之前还必须知道银河系的倾角或方向是什么，有时这只是一个"有依据的猜测"。
一旦确定了一个星系的质量，另一个棘手的问题是确定这个质量有多少是由恒星组成的。 星系里面的大部分质量由暗物质组成，这是一种不发光的物质，但据信它构成了宇宙的大部分质量。
最后，确定银河系有多少恒星的问题归结为一个估计。某个计算表明，银河系的质量约为1000亿太阳质量，所以可以简化估计银河系有1000亿颗恒星，这是把比太阳更大或者更小的恒星做了平均。然而实际上，质量很难计算。有些计算则表明银河系的质量在太阳质量的4000亿倍到7000亿倍之间。
总之，要逐一计算恒星并且确切地告诉你银河系中有多少恒星是非常困难的。
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