安徽鳳陽縣，有個叫朱重八的，在家裡排行第四，家族兄弟排行第八。所以叫朱重八，老八生長在安徽鳳陽縣的一個貧苦農民家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。以上幾代人都以農業為生。
他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠國家稅收的，在淮河流域一帶到處躲藏，想找一個地方做佃戶，以便在這裡能過僅能餬口的生活。他在兄妹中是大難不死的孩子，除了最大的孩子外，其餘孩子都因無力撫養而送人或嫁出。由於家裡貧困無法讀書，老八從小就給村裡的地主放牛為生，有次為了吃肉，把牛推山下摔死了。 元朝末年官府腐敗，欺壓百姓，把人分為四等，蒙古人統治下的漢人、南人是賤民。蒙古人無需勞動就可以有漢人和其他民族一樣的財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。北人之所以地位還稍微高一點，僅僅因為他們被殺得剩下不多了。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有武器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦稅沉重，再加上災荒不斷，廣大百姓在死亡邊緣掙扎。
1343年，發生旱災。不料次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，老八家也染上了瘟疫，不到半個月，他的父親，大哥以及母親陳氏先後去世。只剩下朱元璋和二哥，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，還是鄰居給了他們一塊墳地。他們兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒-分開，各自逃生。 
老八在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的和尚，在寺裡剃度為僧，做了小和尚。他在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，有時仍會受到老和尚的斥責。不久，寺裡的糧食不夠和尚們吃了，寺裡也得不到施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天安穩和尚，也只好扮成和尚的樣子，離開寺院化緣流浪。
老八邊走邊乞討，他從鳳陽向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了老八堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對老八的一生產生了深遠的影響。而在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。
社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。老八在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民鋌而走險。至正十一年（1351年）五月，老八收到兒時一起放牛湯和的信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，老八去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。從此便有了大明王朝的輝煌成就。明朝開國皇帝朱元璋。
毛澤東評價朱元璋：“自古能君無出李世民之右者，其次則朱元璋耳。”商傳評價朱元璋：朱元璋出身於一個貧苦家庭，從社會最底層的放牛娃、四處討飯的小和尚，全靠自己的奮鬥成了一個統一王朝的開國皇帝。這是中國歷史上，乃至世界歷史上絕無僅有的事情。另外，朱元璋當上皇帝后，也沒有停止步伐，他在位三十多年，成功地建立一個強大統一的明帝國。
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