當年還沒有“小留學生”這個詞的時候，我就去留學了，1972年首次踏入美國的土壤，實際上那時我才11歲。
很多人問我，如果你不去美國，還會如現在一樣成功嗎？
美國成長曆程中，留學的經歷有什麼幫助，又有什麼感觸？
我想講的就是如果我沒有留學，也許不會得到那麼多，也許不會做到那麼好！
我當時在美國的田納西州，是在一個天主教的學校，去讀初一。
整個城市沒有幾個中國人，而且整個學校只有我一箇中國人，很多人在那個時候甚至沒有於現實生活中看過東方的面孔。
但是他們對我伸出雙手歡迎，我得到的第一件最重要的禮物就是——自信。
自信
我從小在臺灣長大，老師總是用懲罰的方式告訴我們：這個做得不好，要怎麼懲罰，如果那個達不到要求，誰又對你失望什麼的。
他們習慣性地用威脅、懲罰、失望等等的方式，來希望我們能做得更好。
我第一次看到美國這樣一個環境，它完全是用正面的教育，讓我能夠建立自己的自信。
美國的教育認為，每一個人都有他特別強的地方，所以它的教育方式就是：鼓勵你在擅長領域做得好的時候，再給你足夠的鼓勵，讓你能夠得到一種自信！
這不僅僅是對這一件事情的自信，而是對自己的自信，對未來的自信。
而我的自信就來自於——其實蠻可笑的事情。我記得有一次老師出了很多題目，在黑板上寫了1/7，說你們誰能夠換算出來。
題目寫完我就舉手了，他說“李開復這是什麼”，雖然我當時的英文不是很好，我還是很快地回答了：0.142857。他說：哎呀，數學天才！
當時他一誇，我就想也許我真的是數學天才。
從此之後我就對數學產生了濃厚的興趣，去代表學校參加考試，參加全州的比賽等等。類似於奧數這種比賽，都非常踴躍地參加。
當我進了哥倫比亞大學的時候，我覺得我是田納西州的州立冠軍，一定是一個了不起的數學天才，他們就把我分到天才班，結果拿到一個最後一名。
很有趣的是老師當時說：“開復，你是最後一名。”
我說：“完了，最後一名怎麼辦？”
當看到我的A-成績時，我說：“啊？最後一名還有A-？”
他說：“數學雖然是最後一名，但還是很厲害，一定要給一個A-”。
給了你自信，你就會覺得自己有能力，就會更努力地工作，就會做得很好。——這是我的自信，第一件在美國留學時得到的禮物。
信任
當時作為強項的數學是給自信，可是弱的比如化學、歷史，我根本沒有學過，沒有讀完，勉強去考，並且發現很多生詞不認識，怎麼辦？
當時我很清楚地記得我的歷史老師跟我說：“開復，我知道你做不完今天的考題，你拿回家做！你可以用字典，你可以花所有你需要花的時間，3、5個小時都沒關係，但是我相信你不會翻開教科書”。
你想，我是一個11、12歲的小孩，老師知道你的書籍在旁邊，說讓你慢慢做，但是我相信你不會翻開你的教科書。
這是對自己的一種誠信和對別人的信任，所以一定要珍惜別人對你的信任！這，對我也是相當重要的。
教育
我這裡有兩個例子，第一個例子是我剛開始讀初一的時候，上課我根本一個字都聽不懂。
當時我們的校長髮現了這個情況以後，他就說每天中午你把午餐拿到我的辦公室來，我們一邊吃午餐，我一邊從小學一年級的英文課本開始教你。
我記得當時打開小學課本的第一頁，他就這麼一個一個字地教我。一個學校的校長每天願意花中午的時間無私教我，一直到我跟上其他同學的學習進度。
我還記得第二件事就是，我一直以為自己是一個數學天才，差不多在十年級的時候把高中所有的課都念完了，我當時高中的老師跟我說，你下面應該讀大學的課程。
我說可是開車要30分鐘，我現在不能開車，老師說沒關係，我教這個課，每天我到你家接你。
這個老師每次上課，每個星期3次，來我家接我，讓我在我的11、12年級能夠修到兩門大學的數學微積分。
因此，我為老師的態度也非常非常感動。
實踐
今天很多教育更多都是去背書本上的東西，背死書。
但是我非常相信那句話，看過的你會忘記，聽過的你會記得，但是做過的你才真正的理解。
因此，當時我非常感觸的是每一堂課都有那麼多實踐的項目，不會只教你一個指數是怎麼回事，會教你為什麼要學指數。
如果你掙100塊錢，每年10%的利率，10年之後你不只會有200塊錢，會有更多錢，因為利息會生利息。這就是指數的概念，會用真實的例子，如果你以後想有比200塊更多的錢，就會努力地學這個題目。
另外一個實踐，是我在高中參加了一個創業活動。
活動需要我們一幫人創一個公司，選誰是領導者，決定做什麼產品，大家一起來合作，把產品推銷出去，讓家長出錢資助我們，當股東。
資助不是白拿的，到一年做完項目以後，要算上每一個股東應還他多少錢，要算股息等等，真的像一個公司來運營，那時我們感覺真的特別有意思。
而且我們做的項目當時也很有意思，這也間接地代表了美國學校的一種開放和包容。
興趣
在哥倫比亞，我學到很多很多事情。如果說學到的最重要一件事情，我認為應該是培養興趣，這是第五件我得到的美國留學的禮物。
我進去的時候其實並不知道自己真的喜歡什麼，我選了雙專業——數學和法律。
很奇怪的兩個專業，數學我覺得我是天才，法學我覺得看電視上那些律師都很酷，尤其當時美國有一個節目叫做《輪椅神探》，我就覺得這是我的偶像。
其實就跟今天的中學生一樣，我其實很迷茫，並不知道自己感興趣的專業是什麼、職業是什麼，只是隨機選了兩個。
讀了一年多以後才發現，其實我不是數學天才，而且我覺得：不是天才的人，讀數學沒有什麼意思。
還好，當時學校是允許換專業的，而且學校鼓勵我們自己選修課程。所以，當時我很幸運地選修了電腦，我覺得這個才是我真正有興趣的事情。
學校就有這種寬容，讓我能夠改變我的專業，我真的非常感謝有這樣一個學校，有這樣一個寬容的環境，讓我來在大三的時候做一個選擇，能夠追隨我的興趣。
平等
第六個我得到的禮物就是——平等，也就是老師跟同學之間是平等的。
我做助教的時候有一個機會，給學生講課。當時我就覺得講得很好，因為我在很短的時間就讓這些學生學了很深的計算機技術。
我知道自己是一個很好的工程師，也是一個不錯的研究員，因此我一定是很好的老師。
但是很不幸的是學生髮回來的給老師的評語，讓我非常震驚……
他們不但給我最低的分數，而且給我取了很多綽號，他們說開復的課叫做開復劇場，他一個人在上面演戲，我們全部都在下面睡覺。
這種平等交流相當重要，我知道在很多學校都有學生評老師，但是往往都是很侷限性的，而且學生可能不敢打分。
研究的精神
第七，我學到的是研究的精神和真諦。
做一個科學家，讀一個博士，真正核心是什麼呢？我有幸跟我的博士導師談了30分鐘，我問他的第一件事就是，我來這邊讀博士，你對我的期望是什麼？
他說我對任何一個人來這個學校讀博士的期望就是：你要成為你論文的這個領域的全世界的第一人。他說我認為每一個博士生都應該有這樣的抱負，要不然就不應該來讀博士。
這句話對我有重大的影響，因為後來我做了一些項目，我覺得湊合可以畢業，可以拿到博士，但是我後來總是想這句話，真的要做到在個狹窄的領域裡達到第一人才可以停止。
教育的真諦
第八個領域也同樣來自於跟他的對話，就是教育的真諦。我說好了，我盡力會做到一個狹窄領域裡邊世界的第一人。
你帶走的東西是做研究的精神，這才是教育的真諦，知道怎麼去解決一個問題，我們要教會你知道如何獨立地去解決一個尚未被解決的問題。
如果你學到了這一點，我們的目的就達到了。如果你以後能夠面臨一個尚未解決的問題，能夠自己獨立的去思考、去分析、去客觀理解不同的觀點，去解決這個問題，那麼你這個博士就是你可以終身擁有的使用，而且不僅僅是使用在你的這個領域。
我後來讀了更多教育的書之後，我發現還有另外一句話跟他這句話是非常相似的，教育的真諦就是當你忘記一切所學到的東西之後，所剩下的就是教育。
導師
第九個禮物是我的博士生導師，是得過圖靈獎的一個世界性的導師，我決定跟他做語音識別，他給了我一個題目，這一做就是一年左右。
做了一年以後，我發現他給我的題目很好，但是他給我的解決問題方法的建議是行不通的。
在美國這個環境長大，也讓我有足夠的勇氣挑戰我的老師，這可能也是在這樣一個寬鬆的環境之下，讓我有勇氣說出。
當他分析了我為什麼想用這樣的方法之後，他說我不同意你，但是我支持你。
我從他這句話裡所學到的遠遠不只是人人是平等，很多人認為他這句話更多的可能是一種胸懷，是一種接受別人的思維。
看待問題的方法
第十件我學的事情跟這個也是相當有關的，第十個禮物我認為就是，每一件事情我們不是隻有一個方法來看這個問題，而是有很多方法來看這個問題。
當時我的老師也跟我說得非常清楚，大家都是平等的，每一個人都有權利有自己的意見。
其實很多東方的教育碰到一個巨大的瓶頸，就是認為每件事情是非黑即白，一個人要麼是好人，要麼是壞人。
一個科學的問題要麼是這樣解答，再不就不是這麼解答，沒有想到很多事情都有不同的方法來看問題。
因此，在今天的21世紀裡，要能接受各種不同的思維的方式，能夠理解任何的問題，可以以不同的角度來看它，並不是有一個標準答案來定性。
這不只是一個科學家的胸懷，而且是一個所有21世紀的人所需要學習的態度。
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