在技术革命最终改变中国之前，中国是一个纯粹的农业国家，有限的土地只能种出有限的粮食，因此能养活的人也是有限的。每当一个王朝经济发展人口增多到一定程度时，都会遇到瓶颈，这个问题到清朝中后期康乾盛世后尤其突出，某种意义上说清是“人多致贫”的，然后新技术、新的生产方式一冲击，就垮了。
从宋朝起，中国开始遇到人口压力的问题。当然，老百姓是认识不到这样的宏大问题的，他们只是知道多生孩子不好养，那时又没有现代计划生育办法，无法避免怀孕。于是很多地方，开始出现杀婴之风。
出现杀婴潮的地方，“以闽中为甚”，在福建路尤其以其西部山区最为严重。建宁府、南剑州、汀州、邵武军“贫乏之人，例不举子，家止一丁，纵生十子，一子之外，余尽杀之。”荆湖南北路（今湖南湖北一代）也有同样问题，苏轼曾说是“岳鄂间田野小人，例只养二男一女，过此辄杀之”。江南东西路（今江浙一带）也有，“男多则杀其男，女多则杀其女，习俗相传，谓之薅子。”杀婴一般是用冷水浸杀，非常残酷，“其父母亦不忍，率常闭目背面，以手按之水盆中，咿嘤良久乃死”。
杀婴最主要的原因是贫困，最流行的地方往往是山区。有的富户也杀婴，主要是为了财产继承方面的问题。虽然中国传统一般认为多子多福，但在那时候也已经开始流行起“口众为累”的新认识，有文人就总结说：“多子固为人之患”。
政府方面是很反对杀婴的，法令规定凡杀婴者，无论父母、邻保与收生人都流放二年，并且不断重申；很多地方官员都大力进行宣传，劝谕百姓不要杀婴。同时，朝廷实行慈幼政策，资助贫困产妇；设慈幼局收养被遗弃的小儿；设立举子仓、举子田资助无力养子的家庭；鼓励百姓领养弃子。遗憾的是，由于这样那样的原因，这些政策都没能扭转杀婴之风。
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