東平古稱東原。
唐虞夏商時期屬徐州。
《尚書·禹貢》中的“東原厎（此處讀zhì，同致；厎字還是底的異體字）平”是為東平得名之始。西周，境內置須句（今梁山縣小安山鎮東張莊村北）、鄣、宿等諸侯國。
春秋，須句屬魯；鄣屬齊；宿屬宋。
戰國時，鄣、宿被齊國吞併，置無鹽邑。
秦代，始設須昌縣（治今埠子坡）、無鹽縣（治今縣城東南無鹽村）、壽張縣（治今縣城西南霍莊），屬薛郡。
西漢，增置富城、章縣，與無鹽縣先後屬梁國、濟東國、大河郡、東平國（國治無鹽縣宿城。）須昌、壽良二縣時屬東郡。
甘露二年（公元前52年）改大河郡為東平國，治所在無鹽（今山東東平東），轄境相當今山東濟寧市、汶上、東平等縣地。
東漢，須昌、無鹽、壽張、富城、章縣同屬東平國。
三國魏，撤章縣，另四縣沿屬東平國（治遷壽張縣治霍莊）。
西晉，東平國治遷須昌城。
東晉，改東平國為東平郡（郡治宿城）。
晉代境內四縣沿襲。
南北朝，隸屬未變。
南朝宋，撤富城，北魏又復置。
北齊，廢東平郡；富城縣廢制，無鹽併入須昌縣（治遷舊東平郡治宿城）。
北周，境內須昌、壽張二縣屬魯州。
隋代，壽張縣治徙壽張集（今梁山縣境內），屬濟北郡。
隋開皇十年（590年）置鄆州。
隋開皇十六年（596年），須昌縣遷回原治；就原無鹽縣境置宿城縣（治宿城），須昌、宿城二縣屬鄆州（州治鄆城）。
大業二年（606年）改鄆州為東平郡。
唐代，須昌、宿城縣與壽張縣同屬鄆州（州治遷須昌）。鄆州先後為平盧、天平軍節度使治。
唐武德五年（622年），置鄆州為總管府，統、濮、兗、戴、曹5州，共30縣，武德七年總管府改為都督府。
唐貞觀元年（627年），宿城併入須昌縣，撤都督府。
景龍元年（707年），復置宿城縣。
乾元元年（758年）復為鄆州。
貞元四年（788年），宿城縣改名東平縣，與須昌同附郡郭，此為東平縣名之始。
太和四年（830年），改東平縣為天平縣。
太和六年（832年），撤天平縣併入須昌縣，治宿城。
五代，須昌、壽張縣沿屬鄆州。
後唐同光元年（923年），改須昌為須城縣。
宋代，隸屬沿襲五代。
宋至道三年（997年），置京東西路安撫使於鄆州（須城）。
鹹平三年（1000年），河決鄆州（治須昌，即宿城），州城浸沒，遂移州、縣城於五陵山前五里平原處（今州城），亦稱鄆州或須城，借京杭運河與大汶河航運之利，州城迅速繁榮，逐漸成為魯西的政治經濟文化中心之一。
北宋宣和元年（1119年），改鄆州為東平府，府治須城（在今東平縣州城鎮），轄區在今東平，平陰，汶上，梁山，肥城，陽穀，東阿等地。
金天會六年（1128年），金策立劉豫為帝，年號阜昌，是年為阜昌元年，國號大齊，始建都大名（今河北省），後遷東平府須城（州城），稱東京，並以須城為山東西路首邑。境內須城、壽張縣仍屬東平府（治須城）。
元改東平府為東平路，屬直屬中書省。須城、壽張二縣屬東平路，須城為路城。
太祖十五年（1220年），於須城立行臺，領山東西路行中書省的兵馬總管，領54州縣，是歷史上東平地方行政管轄範圍最廣的時期。
明洪武元年（公元1368年）改東平路為東平府，須城為東平府治，壽張沿屬。
明洪武三年（1370年），壽張縣分並須城、陽穀縣。
洪武七年（公元1374年）降東平府為東平州，撤須城縣併入東平州，屬濟寧府。
洪武十三年（1380年），復置壽張縣於王陵店（今臺前縣）。
洪武十八年（1385年），東平州改屬兗州府。明代東平州領轄汶上、東阿、平陰、陽穀、壽張5縣。
清代前期，東平州仍屬兗州府。
清雍正八年（1730年），升東平州為直隸州， 領轄東阿、平陰、陽穀、壽張4縣。
雍正十三年（1735年），降東平直隸州為散州，沿治東平州城，始屬泰安府管轄。
1855年，黃河奪大清河河道入海，使得運河淤塞，漕運終止，主要交通方式改為陸運，州城漸漸失去交通要道功能，漸趨衰落。
清末年間，縣西部東平湖及其周圍地區劃歸梁山縣，州城不再是全縣的中心位置。
1913年，改東平州為東平縣，治所沿襲，屬濟西道（駐聊城），州城為縣城。
1928年，裁道制，直屬山東省政府。
1935年，屬省第一實驗區行政長官公署（駐濟寧）。
1938年，改屬省第二行政督察區。
1939年9月27日，東平縣抗日民主政府成立，先後屬泰西行政委員會和泰西專員公署。
1941年6月，屬冀魯豫第一專署。
1942年7月，改屬冀魯豫第二專署。
1945年5月，東平解放，屬冀魯豫第八專署。
1947年7月，屬冀魯豫第七專署。
1948年5月，復屬泰西專署。
1950年5月，屬泰安專署。
1958年12月，平陰縣併入東平縣，屬聊城專署。
1959年8月，改屬濟南市。
1959年10月，撤銷東平縣，恢復平陰縣，其縣境大部屬平陰縣。
1962年1月1日，恢復東平縣建制，復屬泰安專署。
1964年，州城城牆被破壞。
1982年，因州城鎮地勢低窪，頻臨東平湖，且運河早已淤塞，東平縣城由州城遷往後屯村。
1985年8月，泰安地區改為泰安市，東平縣沿屬。
1987年，東平湖地區重新劃歸東平縣，州城鎮再次成為全縣的地理中心，但縣城仍留後屯。
1993年3月1日，撤銷東平縣宿城鄉，設立宿城鎮。
1994年7月15日，撤銷東平縣水河鄉，設立水河鎮。
1996年1月23日，將濟南市平陰縣舊縣鄉整建制劃歸泰安市東平縣管轄，至1997年東平縣轄9鎮9鄉。
2000年，宿城鎮併入東平鎮；張河橋鄉併入接山鄉；水河鎮併入老湖鎮；大安山鄉併入商老莊鄉。
2010年6月，撤銷東平鎮，設立東平街道辦事處；撤銷州城鎮，設立州城街道辦事處；撤銷接山鄉，設立接山鎮；撤銷大羊鄉，設立大羊鎮；撤銷梯門鄉，設立梯門鎮。
2011年10月，撤銷彭集鎮，設立彭集街道辦事處；撤銷戴廟鄉，設立戴廟鎮；撤銷新湖鄉，設立新湖鎮。
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