朱棣奪位成功，改年號為永樂。第一項為人稱道的政績是遷都北京，建紫禁城。
北京在金人佔據時稱燕京，元朝時叫中都，後稱大都。明徐達攻佔大都改為北平府，永樂元年朱棣改北平府為北京。明成祖稱帝后，已有遷都北京之意。既因龍興北京，喜歡故地。其次在南京殺戮太多，江南人士與朱棣雙雙與對方均無好感。再者，北方蒙古軍常窺伺南下滋擾，身處北京較易對付。永樂四年，朱棣著手在北京建都。
永樂六年，明成祖向群臣宣佈要遷都北京。姚廣孝是北京城的設計者，姚廣孝兼富儒釋道三方面的學問，在元大都基礎上擴建北京城，把北京建成方型城，皇城稱紫禁城，在方城正中央。紫禁城的規劃藍圖，處處蘊含著陰陽五行的玄機，又方正堂皇，光是紫禁城三個字，己有無比尊嚴氣勢。
建城共耗時十五年，徵調軍民工作者達二、三十萬人。遷都帶來許多問題，政府首先要解決人口和糧食。光糧食不足，已容易引起暴亂。明成祖先有計劃地遷移富戶和勞力人民到北京，以免賦稅吸引他們遷居。北方糧產無南方豐盛，明成祖下令疏浚漕河，保持河流暢通，無礙大量糧食運上北京。其實是否遷都，朝中群臣曾起激烈辯論。南方士人反對尤甚，認為北方風沙大，水源不足。但明成祖心意己決，毫不留情殺過反對遷都大臣，於永樂十九年遷都北京。
六百多年前建造的紫禁城，是當日世界上最出色的建築藝術傑作。紫禁城位於北京城中軸線上，面積七十二萬多平方公尺，宮殿十六萬平方公尺。宮內建築有嚴格井字佈局，氣派儼然。護城河與城牆間有綠化帶，宮殿雕樑畫棟，且有下水道系統縈繞其間。光是皇城內各宮殿、各出入口大門之命名，雍穆高雅，今日仍莫能勝之。北京城垂六百年，仍是世上名城名都，文化底蘊之厚積，散發著世界驚歎的帝王之都氣象。
假設當年朱棣沒有遷都之舉，明代極易如宋室只能偏安南方，國運變為羸弱。對遷都北京和建紫禁城，不得不佩服明成祖的氣魄和眼光。
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