导读：公元一世纪，欧亚大陆东西两端双峰并立的是强大的东汉帝国和罗马帝国，两个帝国长期的稳定、统一，使得他们的版图不断地向四周延伸，尤其是东汉帝国对西域的经略和罗马帝国对地中海东部的扩张，造成两大帝国“鸡犬相闻”之势，间接地推动了两大帝国向对方的探索。

罗马帝国向东方的扩张

公元前3世纪早期，东方的汉帝国刚刚建立，在西方7000公里外了的罗马人，也刚刚统一了意大利半岛，成为地中海强国。此后，罗马开始了长期的对外扩张历程。罗马陆续夺取阿尔卑斯山以南的一些地方。同时，罗马还向东部扩张，通过同马其顿人的三次战争，控制了希腊，然后，又派兵侵略叙利亚，控制了西亚部分地区。凯撒、屋大维统治时期，罗马军队又北侵不列颠、南灭埃及，把埃及并入罗马，此时罗马已经成为一个地跨欧、亚、非三洲的大国，公元前27年，罗马共和国由此进入帝国时代。

公元100年左右，罗马帝国达到极盛，疆域也达到最大，控制了大约500万平方公里的土地，地中海成为内海，帝国的东端已经延伸到幼发拉底河的上游，此时的罗马帝国已经感受到了东方那个同样强大的汉帝国的存在了。

罗马帝国已经嗅到东方的汉帝国了

东汉帝国对西域的经略

西汉末年至东汉初年，由于中国内部战争频繁，政权交替而致使“北边无岁宁”，疏忽了边疆防务，匈奴又趁机越过长城进行抢掠。东汉初年恢复国力之后，对待匈奴的政策重新由守转攻，在汉军的重压和自身内部矛盾双重影响之下，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴，南匈奴归附东汉，北匈奴在汉明帝、汉和帝时期被汉军大破，招降八十一部众20余万人。东汉永元二年（公元90年），汉军再次出击击溃北匈奴残部，致使匈奴向西逃入欧洲。至此，匈奴在塞北的势力基本被消灭。

两大帝国东西相望

对匈奴的大规模军事行动之后，东汉重掌西域，并开始重新经略西域地区。随着汉军在西域地区威望的积累，推动了两大帝国间向对方的探索。公元97年，西域都护府长官班超命令甘英出使大秦（罗马帝国）。甘英一路西进，打通了东西方向的商道，将丝绸之路首次穿过中亚的安息帝国，延伸到了罗马帝国国界的东端，第一次将丝绸之路通到了欧洲。

东汉时期将丝绸之路延伸了一倍到达欧洲

甘英在安息帝国使者的陪同下，来到了安息与罗马帝国交界的西海（如下图，应为地中海，也有说是波斯湾），罗马帝国的首都就在西海之中。由于安息人想继续垄断丝绸贸易，不让汉朝与罗马直接进行丝绸贸易，就在甘英要渡海前往的时候，安息人骗甘英说“海水广大”没有3年的粮食渡不了海，劝阻了甘英。总之，甘英听到安息人的那些似是而非的说法，就止步在西海岸边，没有踏上罗马帝国的国土。鸡犬相闻的两大帝国，就这样在公元2世纪到来之前擦肩而过。然而，3年后，罗马帝国与汉帝国正式“牵手”，具体内容请留意柱下史下篇文章。

3年后罗马帝国使者抵达洛阳

史书记载：

《后汉书·西域传·安息传》：和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”英闻之乃止。