清朝咸豐元年（1851年），由洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開等領導的太平軍和拜上帝教席捲大清的南方，最終佔據了富庶的江浙地區。在太平天國和清軍的14年鬥爭中，中國人口銳減。由於晚清綠營兵和八旗兵軍力廢弛，被太平軍一擊即潰。當時看起來勢不可擋的太平天國，最後卻被效忠朝廷的地方團練所剿滅，這支軍隊的就是清朝以鎮壓太平天國和捻軍而聞名的“湘軍”。部隊的首領正是同治中興四大名臣之首的曾國藩。
道光二十八年，38歲的曾國藩為表清白，堵住政敵的惡言誹謗，當眾把自己脫光，走進銀庫清點現銀，查清了國庫虧空真相，贏得道光皇帝的空前信任。
咸豐帝即位後不久，就將大清帝國的五部大權交給了42歲的曾國藩，這相當於曾國藩一人同時掌管文化部、國防部、司法部、組織部和建設部。曾國藩後來接觸了洋務，為復興大清，他創立了中國第一所軍工廠，促成了清朝第一批公派留學生。曾國藩以老朽之殘軀，支撐大清國祚五十年之不倒，也為大清順利過渡到民國奠定了基礎。
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