沐英是明王朝洪武年間為數寥寥得以善終的開國功臣之一。史料評述另一位得以善終的大將湯和“湯信公之聽命唯謹”；評述他是“沐西平之居貴不驕”···
史料記載，沐英自十二歲起，便跟隨朱元璋攻伐征戰，開始軍旅生涯。十八歲時，被授帳前都尉，參與守鎮江，開始擔當軍事要任。洪武九年（1376年）以副帥之職隨鄧愈征討吐蕃，因軍功被封西平侯，賜丹書鐵券。
沐英本姓什麼，明史沒有記載。他於元至正四年（1344年）出生在朱元璋的老家濠州定遠縣一戶窮苦人家。父親早逝，隨母度日。
至正十一年，江淮地區爆發紅巾軍起義，元朝隨即派兵馬展開鎮壓。由於戰事不斷，百姓流離失所。沐英跟隨母親躲避兵亂，不久母親連病帶餓死在逃難路上。
八歲的沐英流浪到濠州城，被當時的農民起義軍將領朱元璋發現並收留，當時朱元璋與馬氏夫婦膝下無子，就收沐英為義子，給他起名朱英。
至正二十二年（1362年），年僅十八歲的沐英開始擔當軍事要任。先是被朱元璋封為帳前都尉，參與鎮守鎮江（今江蘇省鎮江市）；後提拔為指揮使，守江西重鎮廣信（今江西上饒）。
至正二十七年（1367年），朱元璋派水軍和陸軍取福建，朱英領兵自西進攻，攻破江西、福建交界處的分水關，佔領崇安（屬今福建省武夷山市），又攻破閔溪十八寨，俘虜陳友定部將馮谷保。
此後，沐英又屢建軍功。
洪武三年（1370年），他被授鎮國將軍，任大都督府僉事；次年升大都督府同知。大都督府是明初軍事中樞，掌天下兵馬，當時府中積務繁積。沐英年紀雖輕，聰明敏悟，在府中七年，處事果斷，解決問題明快，毫無遺漏，馬皇后多次稱讚他的才幹，深得朱元璋器重。
洪武九年（1376年），沐英被朱元璋給予全權派往關陝，體察民情，佈施皇上恩惠。又命他練兵準備征戰。同年十一月，沐英擔任徵西副將軍，跟隨衛國公鄧愈出征吐蕃。
洪武十年（1377年）農曆四月，鄧愈、沐英領兵至甘肅、青藏，分三路前進，進攻川藏，一直打到崑崙山。得勝而回，沒有久留。回師途中鄧愈去世，沐英率領軍隊返回，因軍功獲封開國輔運推誠宣力武臣、榮祿大夫、柱國、西平侯，年祿二千五百石，並被授世襲憑證丹書鐵券，這年，沐英剛剛33歲。
洪武十四年（1381年）農曆九月，朱元璋以傅友德為徵南將軍，藍玉、沐英為副將軍，率軍三十萬征討雲南的元朝殘部。歷時兩年得勝後，朱元璋下詔命傅友德及藍玉班師回朝，而留下沐英鎮守雲南。
從洪武十四年至洪武二十五年間，沐英忠心耿耿，一直致力於雲南的平定與治理。
其間，他恩威並施，安撫威服曲靖、廣南兩府之亂；平定浪穹等地變亂、平定土著首領思倫發的叛亂、討伐平定東川土酋之亂、平定貴州普安、雲南臨安之變，出兵征討建昌等地叛亂等。規模較大的戰役主要有摩勒寨之役和定邊大戰。沐英組織的這些平亂活動，最終奠定了雲南邊疆統一、穩定的大局。
沐英本姓是什麼，一直是一個謎。明人李紹文《皇明世說新語》中有這樣一段記載：
有一次朱元璋對朱英說：“朱英呀朱英，你到底是誰的孩子呢？“朱英只是一個勁地回答：“我就是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的養育之恩。”
朱元璋似乎不肯罷休，還是接連發問，朱英卻始終磕著頭對朱元璋重複剛說過的話。就這樣對問了幾次之後，倒把朱元璋惹笑了。
於是他大聲對朱英說：“你是朕的養子，現在就是不讓你恢復原來的姓氏，也不能讓你再隨我姓朱了。既然你一直口唸深沐養育之恩，就賜你姓沐吧，讓你可以永沐皇恩。”
沐英之名由此得來。
洪武十五年（1382年），正在雲南征戰的沐英聽聞義母馬皇后病逝，悲傷過度而咳血。洪武二十五年（1392年），又因太子朱標去世傷感而患病，兩個月後病逝於雲南任所，年僅四十八歲。
朱元璋聞訊倍感痛惜，命歸葬京師。當沐英的靈柩運抵京城應天府時，朱元璋親往迎接，並派遣宮中要員負責安葬。下旨追封沐英為黔寧王，諡昭靖，侑享太廟。此後沐氏子孫世代鎮守雲南，直到明朝末年。
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