傳統中國是所謂的“禮儀之國”，凡事都講究是否合乎禮儀，就連穿衣戴帽也不例外。我們知道，服飾本來是用來禦寒保暖和蔽體遮羞，但在禮樂制度下，服飾卻成了“禮”的載體，是個人身份地位的外在標誌。各階層的成員，在服裝的質地、款式、顏色等方面有嚴格的規定和限制，不可隨便逾越。這就是獨具特色的中國服飾禮儀。
我們首先從質地談起。在棉花傳入我國之前，古人的衣料只有絲織品和麻葛織品兩類。絲織品的種類很多，有綾、羅、綢、緞、錦、綃絹、縞、素、縑、綺、紈等，這類衣料價格昂貴，只有貴族和上層社會人士穿著。平民百姓一般只能穿麻布衣和葛布衣，所以叫“布衣”。
中國古代對服裝的質地有許多嚴格的規定。比如劉邦曾經下令：“賈人毋得衣錦繡綺觳闋。規定商人不能穿帶有圖案花紋的細綾細葛料子製作的衣服。武德四年(621)，李淵規定未入流官吏、庶人、部曲、奴婢可以穿綢。唐文宗重申舊制：沒有官身的人，只能穿粗葛布料子的衣服。金朝對服裝質地的控制較松，據《金史·輿服志》所載，庶人許用綢、絹布、毛褐、花紗、無紋素羅、絲綿做衣料，頭巾、腰帶、領帕準用芝麻羅製作，兵卒準用無紋壓羅、綢、絹布、毛褐。
明朝朱元璋下令商人只能用絹、布，而不得衣綢、沙之服再看款式。我國傳統的禮儀可分為吉、兇、軍、賓、嘉五類。與五禮相對應，古代中國對上述各種場合的著衣裝束也有相應的規定。祭祀天地，在宗廟要著冕服；遭遇凶事時，智能穿戴象徵凶事的服飾；從戎要著軍服；朝會之時著朝服專逢嚞事時，相應智能穿戴嘉事的服飾。
五禮的服飾從款式到色彩在諸多方面都有差別，即使是同屬一個禮類的服飾，也會因為社會角色、地位的不同而彼此有一定的差別。《周禮》定：王祭服之製為六。周代凡有祭祀之禮，帝王百官皆穿冕服。其中包括大裘據，袞冕、驚、冕、烯冕、玄冤。《周禮，春官，司服》雲司服掌王之吉凶衣服辨其名物與其用事。王之吉服，把天上帝，則服大而冕；祀五帝亦如之享先王則瘋冕；享先公饗射則驚冕；祀四望山川用則毳冕；祭社稷五祀則冕；祭群小祀則玄冕。”
凡冕服都為上玄衣而下裝。冕皆玄上朱裡。它的數含有等差。袞冕則十二旒，每挑十二玉，用五彩玉貫串之，前後二十四旒，共用玉二百八十八顆；驚冕九，前後共十八旒，計用玉二百十六顆，毳冕七，烯冕五旋，玄冕三旒，每旒用五彩玉十二顆；這是指以典禮的輕重大小來分別所應付的天子冕服類別。至於隨從臣等，另有詳細規定。司服職又云：“公之服，自袞冕而下如王之服，侯伯之服；自驚冕而下如公之服；子男之服，自毳冕而下如侯伯之服；孤之服，自冕而下如子男之服；卿大夫之服，自玄冕而下如之服。”
這是以親疏貴賤或職位高下而定各官的冕服形制。在這裡，公與天子可同服袞冕，侯伯可同服鶩冕。但雖如此，仍要加以區別即雖同為我冕服，所戴的是冕旒。雖也九，而每脆是用九玉，而不同於王的施用十二玉；且所用的玉為蒼、白、朱三彩，則公的袞冕旒前後共用玉一百六十顆，比王的旒減少一百二十六顆玉。以下臣等，如侯伯，驚冕七旒，旒用七玉；子男毳冕五旒，旒用五玉；卿大夫玄冕則有六旒、四旒旒、二旒等之差別。
其實不僅官員，下層人民的服裝款式也有區別。李商隱《雜纂》說：“僕子著鞋襪，衣裳寬長，失僕子樣。”“衣裳寬長”是有身份的人服裝，僕人是不能寬衣博帶的，只能一身短打扮。這種服飾規範一直到民國時期都還存在。比如魯迅先生筆下，咸亨酒店裡的下等人都是一身短打扮，站著喝酒。孔乙己雖然窮得只有幾文大錢，只能站著喝酒，仍然要穿著長衫，儘管那長衫已經“又髒又破，似乎十多年沒有補，也沒有洗”。再看服裝的顏色。傳統中國服飾的禮儀和等級區分，也表現在服飾的顏色上。《論語·鄉黨》裡說：“君子不以紺緻飾，紅紫不以為褻服。”“紺”是天青色；只是貼紅色。飾是指滾邊、鑲邊。古代大紅色叫“朱”，紅和紫都屬此類。褻服，本指內衣，也可指平常居家休閒時的服裝。古代黑色是正式禮服的顏色，而“紺緻”都近於黑色，所以不用來鑲邊，為別的顏色做陪襯。硃紅是很貴重的顏色，所以也不用來做褻衣。
隋唐以後，服色等級制度高度強化，服裳顏色形成了一個嚴格的等級序列，這也就是我們所熟知的“品色服”制度。隋朝規定五品以上的官員可以穿紫袍，六品以下的官員分別用紅、綠兩色，小吏用青色，平民用白色，而屠夫與商人只許用黑色，士兵穿黃色衣袍。唐朝武德年間規定，親王及三品以上用紫，四品、五品用朱，六品、七品用綠，八品、九品用青，流外官、庶人、部曲、奴婢用黃、白二色。
上元元年(674)，高宗又“敕文武官三品以上服紫，金玉帶；四品深緋，五品淺緋，並金帶；六品深綠，七品淺綠，並銀帶；八品深青，九品淺青，石帶；庶人服黃，銅鐵帶。”宋初沿襲唐制。宋神宗元豐後，改為四品以上的服紫，六品以上服紅，七品至九品服綠。儘管服色有所調整，但品色服制度仍被嚴格遵行。到了南宋，服色的等級界限被沖垮，百官公服盡著紫窄衫，且無品秩之限。趙彥衛《雲麓漫鈔》卷四說：“至渡江，方著紫衫，號為‘穿衫盡巾公卿皂隸，下至閭閻賤夫，皆一律矣。”明清時期，官員等級主要體現於紋飾上，品色服制度廢除
諸色中最尊貴的是黃色，它被帝王所佔有黃色與帝王服飾相關聯，據說始於隋唐。《唐六典)中說：“文帝著柘黃袍，巾帶聽朝。”大概此後黃色除帝王之外，別人便不可僭用。《舊唐書·輿服志》說：“天子燕服亦名常服，惟以黃袍及衫，後漸用赤黃，遂禁士庶不得以赤黃為衣服雜飾。”961年，趙匡胤發動陳橋兵變，將士們以黃袍加其身，此後“黃袍”遂成為帝王的代名詞。
古代服裝的紋飾也有鮮明的等級區別。上古時期，衣裳有“十二章之制”，即十二種紋飾，分別為日、月、星辰、山、龍、華蟲(即雉)、宗彝、藻(水草)、火、粉米、黼(f)(斧形)、黻(fu)(亞形)。十二種紋樣各有特定的象徵意義，如日、月、星，取其照臨光明，如三光之耀；龍，象徵王權、人君的應機佈教而善於變化；山，象徵王者鎮重安靜四方；華蟲(雉)，取其有文采，表示王者有文章之德；宗彝，表示有深淺之知、威猛之德；藻，象徵冰清玉潔；火，取其向上；粉米，代表食祿豐厚；黼為斧形，象徵決斷黻作兩己相背，象徵善惡分明等等。紋樣不同，所屬官階不一樣。天子之服繪與繡用日、月、星以下的十二章。諸侯自龍而下至於黼黻，士服藻、火，大夫加粉米，界限分明，不可僭越。這十二章花紋，在周代前則施文于冕服上。到周代，因日月星已畫於旌旗上，乃不復施於服飾，所以變章數為九章。
十二章之制後來有所改變，但是不同的官職飾以不同的紋樣，則基本未變。
明清時期，由於品色服制度的廢弛，紋飾遂成為區分官品的主要依據。
據《明史·輿服志》載，洪武二十四年(1391)規定，官吏所著常服為盤領大袍，胸前、背後各綴一方形補子。
文官繡禽，以示文明；武官繡獸，以示威猛。
一至九品所用離獸尊卑不一，藉以明貴賤、別官品也。
文官者：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鵪，八品黃鸝，九品鵪鶉，雜職不人流者為練雀。
武官者：一品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。都御史、副都御史、各道監察御史給事中等風憲官為獬豸(神羊)。
滿清承明舊制，然小有調整。
文官者：一品仙鶴，二品錦雞、三品孔雀，四品文雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鵜，八品鵪鶉，九品練雀。
武官者：一品麒麟二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。未入流制視同九品。
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