爆发于1962年10月的古巴导弹危机，使冷战时期两个超级大国陷入核战争的边缘，这也成为历史上最严峻的全球危机之一。
导致古巴导弹危机的事件发生于1961年4月，美国支持一群古巴流亡者企图推翻古巴的卡斯特罗，并发起了几次突袭，但都被挫败。再之前的1959年，美国在土耳其部署了中程弹道导弹。苏联赫鲁晓夫为扳回优势，于1962年7月秘密同意卡斯特罗将苏联核导弹置于古巴，以防美国入侵。
1962年8月，美国的间谍飞机发现了苏联的导弹、飞机等武器在古巴出现，其中包括能够携带核弹的苏联IL-28轰炸机。对苏联的这一行为，美国当然不会坐视不管。肯尼迪总统公开警告苏联必须停止在古巴部署进攻性武器。但这并不管用，10月14日，美国U-2高空飞机的照片清楚显示，在古巴依然存在中程弹道核导弹的储存和发射场地，苏联这些导弹能够有效地覆盖美国大陆的大部分地区。
美国当然难以容忍别人用箭指着自己。一方面，肯尼迪对卡斯特罗和赫鲁晓夫发出强烈警告，希望他们拆除导弹和发射场。另一方面，美国对古巴采取“封锁”战略。对来往古巴的任何船只，无论来自哪个国家或港口，一旦发现装有攻击性武器都被扣。
除此之外，10月22日晚，肯尼迪在美国电视网络上现场直播，向全美通报了距美国海岸仅90英里存在苏联的核威胁。肯尼迪在电视讲话中，谴责赫鲁晓夫这一行为是对世界和平的挑衅和威胁，警告说如果苏联向美国发射任何导弹，美国都会“加倍还给你”。对于美国的这一行为，赫鲁晓夫也作了回应：如果肯尼迪亲自承诺不会入侵古巴，那么他可能下令从古巴撤走导弹。但对于赫鲁晓夫的要求，肯尼迪没有搭理。
后来，肯尼迪总统的的弟弟、司法部长罗伯特肯尼迪秘密会见了苏联驻美大使阿纳托利多布雷宁，告诉他美国一直计划从土耳其撤出导弹，但在没有结束古巴导弹危机前，不能公开这一行动，还说美国会考虑答应赫鲁晓夫的要求。
1962年10月28日上午，赫鲁晓夫公开表示，所有苏联导弹将被拆除并从古巴撤走，并且马上执行。虽然导弹危机基本结束，但美国海军对古巴的“封锁”一直持续到1962年11月20日。有意思的是，美国的导弹直到1963年4月才从土耳其撤走。
这次危机只持续了13天，但美苏在核按钮旁徘徊，使人类空前接近毁灭的边缘。迄今为止，古巴导弹危机被认为是人类存亡的最危险时刻，肯尼迪和赫鲁晓夫当年这样认为，现在依然也世所公认。有意思的是，无论美国人还是苏联人，都认为自己在这场危机中取得了胜利。美国称自己胜利，是他们逼苏联撤走了导弹。苏联称自己胜利，是他们完全实现了保护古巴、逼美国从土耳其撤走导弹的目的。那么，到底谁是真正的赢家呢？
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