張作霖，是中國舊軍閥中的傳奇式人物。他由一個“綠林”頭目，受撫為清朝營宮，一躍而為奉天督軍、東三省巡閱使、“中華民國陸海軍大元帥”；統治東北、華北達13年之久，是民國初年統治中國北方最久的軍閥。
張作霖，字雨亭。1875年(光緒元年)，生於奉天海城小窪村。其先祖河北大城人，後遷到東北。父親張有財，好賭，不安於農，帶妻子兒女到海城駕掌寺，開小商鋪，設賭抽紅。張14歲時，父親被賭徒打死，家庭難以為生，隨母至鎮安(黑山)小黑山外祖父家寄食。張作霖因受父親影響，從小即遊手好閒。母親送他到私塾讀書，他不受約束，輟學而歸。後來跟繼父醫馬，並作過貨郎、小賣等雜業。不久，流浪到大高坎鎮，與賭徒流氓廝混。
1894年，中日甲午戰爭爆發。他投入清軍宋慶標下當兵。戰後不久，離隊至小黑山(今 北鎮縣)趙家廟，與地主趙佔元次女結婚。當時，遼河下游散兵遊勇到處搶劫，“綠林” 幫夥風起。22歲的張作霖，也鋌而走險，拉起大幫，在遼西活動。
1900年，義和團運動興起，沙俄侵佔全東北，盛京將軍增祺逃跑，遼西兵匪交加，陷入無政府狀態。土匪割據一方，與當地富豪結合，組織“大團”，號稱地方“保險隊”，向居民攤派，為紳商保鏢。
張作霖在趙家廟糾集20餘人，也組織起保險隊”逐漸擴大“保險區”。後來移至北鎮中安堡割據。1901年除夕，張的“保險隊”突然被親俄股匪金壽山襲擊，張逃至臺安八角臺，與張景惠“保險隊”合夥。張景惠見張作霖足智多謀，推張作霖為首領，從此二張結盟，活動於八角臺一帶。 此間，湯玉麟、張作相先後來投，於是形成了以張作霖為首的二三百人的大幫，雄據於遼西。
張作霖善於勾結地方豪紳，以求自己的發展。他廣交地方紳商“名士”：新民府燒鍋彭掌櫃、八角臺富商戴春榮、商會會長張紫雲等，均系張之好友。張作霖並非殺富濟貧的“綠林好漢”，而是勾結權貴，“為權貴所賞識”的匪幫。
張作霖野心很大，並不甘心“吃綠林的黑飯”，急欲投靠官府，以求升發。義和團運動過後，當清延以“剿撫兼施”手段平服匪患時，他主動求撫。1902年9月，張作霖經當地18屯紳商代表作保，晉見新民知府增韞，受撫改編。受撫後被任為新民府遊擊馬隊管帶。其同夥張景惠、張作相、湯玉麟，被編為幫帶或哨官。
1904年日俄戰爭爆發。戰爭初期，張作霖傾向俄國，為俄軍蒐集糧草、情報。後以“俄國間牒”嫌疑，被日軍逮捕，要處死他。日軍參謀本部參謀田中義一等，見張機智可用，為張“斡旋”說情，使張獲釋。當時，張發誓：“願為日軍效命”，並在誓約上按了手印。
1907年，徐世昌任東三省總督，命營務處總辦張錫鑾將奉天舊軍改編成前、後、左、右、中5路。任張作霖為前路巡防營統領，調駐遼源(鄭家屯)、洮南，追剿蒙匪。張剿匪有功，不安於漠北，急思南調奉天。
1911年，武昌起義爆發，關內各省紛紛宣佈獨立，脫離清廷統治。東北革命黨人積極活動，醞釀東北獨立。東三省總督趙爾巽，驚慌萬狀，欲逃往北京。這時，奉天諮議局副局長袁金鎧為趙出謀劃策：調張作霖進奉天，鎮壓革命。張作霖接召令後，率所部3500人，星夜急馳，開入奉天。當時，趙爾巽和袁金鎧等正籌劃成立裝點門面的“奉天國民保安會”，以保反動統治之安。
1911年11月12日，趙爾巽在奉天召集了由各方代表和革命黨人參加的“奉天國民保安會”成立大會。在會上，趙爾巽大發議論，反對東北宣佈獨立。當革命黨人打斷趙的發言，要求響應武昌起義時，張作霖躍上講臺，出示手槍大叫：“ 我張某身為軍人，只知聽命保護趙大帥，倘有不平，我張某雖好交朋友，但我這支手槍，它是不交朋友的” 。在張的蠻橫威脅下，革命黨人紛紛離散，“保安會”宜布成立。稍後，張在趙爾巽指使下，與袁金鎧合謀，於1月23日，以請客為名，騙殺了革命黨人張榕。接著，張在奉天連日捕殺革命黨，“剪髮易服者，無一倖免”。至2月初，“遭其毒手者，不下四百餘人”。恐怖氣氛，籠罩了奉天省城。因鎮壓革命有“功”，清廷授以“關外練兵大臣”。他受寵若驚，主張“武裝勤王”。但清廷迅即覆亡，保皇成了泡影。
民國建立後，張深恐對他不利，為尋求後臺，不惜勾結日本。同年2月下旬，幾次往見日本駐奉總領事落合謙太郎，乞求日本支持。1 月26日，他對落合說：“當此時刻，日本國如對本人有何指令，本人自必奮力效命。”
當袁世凱“派密使兩人”勸張改變保皇立場，並許以重任時，張立即“軟化”，致電袁氏，“贊成共和”，表示對袁效忠。9月被袁任為民國的中將師長——二十七師師長，駐防奉天，開始攫取了奉天軍權。在辛亥革命時鎮壓革命，是張作霖崛起的關鍵。
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