改革开放之初，在苏南大地，一批“不安分”的农村青年，义无反顾地投身到了风云变幻的商海中。
刘建平从1979年开始也汇入到这股时代洪流，而且是投入到了赫赫有名、红极一时、利润是全镇江地区11个县（那时候武进属于镇江地区）中第一的遥观塑料纽扣厂。
市场是无情的。遥观塑料纽扣厂从1979年的全镇江地区利润第一，几年下来竟成为了一家亏损企业。1984年，刘建平临危受命，担任了遥观塑料纽扣厂厂长。
通过一位南京朋友的介绍，刘建平进入了展览行业。这位宋剑湖畔的弄潮儿，在30多年的发展历程中，带领灵通实现了工贸合营、中外合资、品牌创建的“三级跳”，一手造就了展览器材制造行业的“中国第一”“世界知名”。
“要么创新，要么灭亡”
刘建平有这样一条管理哲学——要么创新，要么灭亡。早在担任塑料纽扣厂厂长时，他就尝到了个中滋味。没有技术支撑，没有社会关系，缺乏管理经验，为了拯救企业，不停地变换产品，最终都无济于事。
“办企业仅凭热血与激情是不够的，关键还要拿出过硬的产品。”1986年，刘建平进入展览行业时就瞄准了该用品的核心部件——连接件。但由于技术含量高，工艺复杂，一直成为制约当时国内展览器材的“拦路虎”，长期依赖进口。
刘建平去南京、跑上海，请科研机构的专家进行研制。通过一年多的努力，第一只连接件诞生了。一个月后，第一张订单摆到了刘建平面前：10天为东三省出口商品交易会定做7000只连接件。他动员了周边十几家乡镇企业展开了一场“大会战”，每个厂按标准生产一个部件，然后统一组装。10天后，第一批货如期抵运南京并通过质检，第二批货从上海港船运直发大连，并随船派出5名技术人员到现场安装，保证了交易会如期开幕。通过这次“会战”，刘建平不仅检验了自身的产品质量，而且成功建起了拥有6个厂家在内的供应链网络。
1994年上半年，刘建平毛遂自荐，把连接件和生产现场录像片交给了享有世界展览器材“祖师爷”之称的德国公司。德方十分惊讶和赞赏，立刻派专人来厂考察，签订了“合资企业意向协议书”。1995年1月，灵通集团与德国公司正式合资，成为中国展览器材行业第一家中外合资企业。但好景不长，在随后的市场扩张中，合作双方产生了重大分歧，于1998年终止了合作。
经过此次合作，刘建平深刻感受到，只有在引进、消化、吸收的基础上不断创新，积累自身核心技术，扩大自主知识产权，才能走在市场的前列。
当年，刘建平果断成立了常州灵通展示技术研究所，开始企业的独立研制、自主创新之路，接着又成立了国内展览器材行业首家工程技术研究中心，专门从事展具的研发。
每年保证把销售收入的5%投入到新产品研发的工作中；大量引进和储备展具研发人才；每年组织技术骨干考察欧美。截至目前，企业研发人员占员工总数的比例超过5%，拥有各类专利200多项，其中发明专利10项、国际PCT专利6项，牢牢占领了行业创新制高点。
“给再多的钱，也不能卖品牌”
2003年，当初的合作方德国公司看到灵通在德国品牌撤走后不但没有倒下，反而蒸蒸日上，给自己造成了威胁，便提出收购灵通，并要求使用他们的品牌。
“股份可以部分转让，但灵通品牌不能变，这是中国展览行业广大客户共同铸就的民族品牌，是中国展览业高速发展的社会成果，这个品牌给我再多的钱也不能卖。”面对德方的巨资收购，刘建平态度坚决。
拒绝品牌收购后，刘建平本以为可以松一口气，却未想到迎来了一场没有硝烟的战争。2005年，德国公司在美国拉斯维加斯突然对灵通提起诉讼，以侵犯知识产权、商标权、专利权为由将灵通告上法庭。当时，灵通正在拉斯维加斯参加展览会，这一诉讼的直接后果是：灵通的展台当场被查封，并在全球客户中造成了难以估量的影响。
刘建平决定背水一战。他聘请了南京大学和东南大学的教授成立专家组，对是否构成侵权进行技术论证。同时，到美国聘请3位当地律师组成了律师团，还请来了国内最顶尖的专利专家，与公司团队一起继续搜集资料，寻找证据，分析论证，为美国律师提供技术方案。
德国公司起诉专利侵权之一是灵通的三爪锁侵犯了他们的专利技术，然而灵通使用的三爪锁早在1988年就申请了专利，比外方还早了4年。最终由于证据充足，对方只能提出和解请求。
此后，刘建平带领团队又接连在德国公司发起的另外几次大的国内国际诉讼中取得了胜诉。目前，灵通产品的国内展览场馆市场占有率达到了80%以上，产品远销91个国家和地区。
大浪淘沙，始见真金。如今的“灵通”，已被评为“国家知识产权优势示范企业”，“灵通”商标已成为中国会展行业至今唯一的中国驰名商标，灵通品牌几乎被全国乃至全球大多数展览人所认知。
“绿色发展是机遇，更是企业责任”
刘建平说，灵通的愿景是“让环保展具进入每一个展示空间”，发展战略是“绿色展览 ，服务全球”。
国内的展会长期采用传统的一次性材料，其中大量耗用木材。“一个展览会的结束，就意味着一个垃圾场的诞生。”刘建平说，每次展会撤展时，这些展台都会进行破坏性拆解，并当作垃圾处理。加上木制展台必须采用胶水、油漆、涂料等含苯、醛等有害物质材料，对自然环境和参展人群造成了一定危害。
为此，刘建平提出了一个全新的设计理念——“标准展位特装化，特装展位标准化”，并根据会展经济发展的新趋势、新特点，设计开发出了新一代以铝合金材料为主的绿色展具。“这种展览器具可快速拆装，重复使用，尽可能地提高使用频次，降低参展成本，减少材料浪费。”为了帮助消费者掌握这种展具的使用技术，灵通自2007年起，出资举办了23期广告创意展示设计论坛，培训展览各种专业人员3000多人次。
“灵通公司一年生产的绿色展具可供搭建200万平方米展台，为国家节约30万立方米木材。”刘建平说，灵通传播的绿色理念，不仅推动了展览器材行业加速迈向“绿色展览”，也为企业的快速发展创造了机遇。上海世博会、G20杭州峰会、上合青岛峰会……灵通产品一一拿到了“入场券”，惊羡业界。
而立之年的灵通，站上了“市场风口”，刘建平决定顺势而为，投资2亿元建起常州国家广告产业园区灵通基地，进一步扩大产能，拉长产业链，打造以广告器材为主体，集科技研发、智能制造、创意设计、物流配送于一体的创意产业与现代服务业相融合的产业集聚示范园区。
“我们的目标是争取到2025年，引进广告会展企业20家以上，培育亿元以上龙头核心企业10家以上，吸引就业人数2000人以上，每年申请专利100个以上，实现广告会展经营额20亿元以上，实现利税3亿元。”刘建平说。
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