明天啟七年（1627年）三月，陝西大旱，澄城知縣張鬥耀不顧饑民死活，仍然催逼賦稅，敲骨吸髓地榨取農民。白水縣農民王二聚集了數百個無法活命的農民進行鬥爭，他高聲問大家：“誰敢殺死知縣？”大家異口同聲地說：“我敢殺。”於是王二率饑民衝進縣城，殺死張鬥耀，揭開了明末農民起義的序幕。

王二首義點燃了農民戰爭的星星之火，各地紛紛響應。天啟八年（1628年），陝西府谷王嘉胤、漢南王大梁、安塞高迎祥等領導饑民起義，張獻忠也在延安米脂起義，李自成後來投入高迎祥軍中。

崇禎十七年（1644年），李自成從西安一路殺向北京，這一路上兩千多里幾乎如入無人之境，除了在山西代州西面的寧武關，在那裡他遭遇到了極其頑強地抵抗。

雖說起義軍經過血戰最終全殲了守城明軍，但一個小小的寧武關，整整拖延了起義軍七個晝夜。也正是因為這一戰，更加堅定了崇禎誓不南遷 的決心。他認為憑藉著層層險關足可抵擋起義軍的攻勢，可從容等待各路勤王之師的到來。讓崇禎沒有想到的是，“真正的關口不僅在於外形，而更在人心”，其他軍事重鎮均不戰而降。

三月十七日，李自成來到了北京城下西直門外，派杜勳進城和崇禎談判，杜勳以前是朱由檢宮中的太監，得勢的奴才往往都會比以前的主子更加不可一世。杜勳帶著幾分得意，趾高氣揚地轉述了李自成的條件：

割讓西北一帶給李自成，分國而王，而且還讓朱由檢出點血，給李自成犒師銀百萬兩，除此之外，李自成這個王爺就不用朝覲朱由檢了。

當然，如果朱由檢答應李自成的要求，李自成也是有回報的，比如幫助朱由檢搞定其他起義軍，如果朱由檢需要，李自成還可以出兵援助政府軍，幫助擊敗東北的女真人。

崇禎也覺得這個條件可以商量，但是，他又覺得堂堂天子接受一個農民的如是條件，極沒有面子，上無顏面對列祖列宗，下無顏面對黎民百姓，所以， 將球踢給了站在旁邊的大學士魏藻德，詢問他的意思。

魏藻德，直隸通州人。崇禎十三年（1640年）舉進士。殿試時，崇禎問：“今日內外交訌，何以報仇雪恥？”藻德即以“知恥”對，又自敘十一年守通州功。魏藻德的答卷讓崇禎很滿意，被點為狀元，授修撰。

魏藻德因擅長辭令，有辯才，且深通崇禎的謀略，總能迎合崇禎的心思，仕途一路看漲，不到四年時間，即官居內閣首輔，成為大明王朝一人之下萬人之上的風雲人物，時年39歲。

崇禎帝對魏藻德寄予厚望，希望他能夠救大明於水火之中。不料魏藻德只是口才不錯，說白了就是那種紙上談兵的人，嘴裡說出來一套一套的，可是真正到了要幹事的時候卻沒有什麼像樣的表現了。

這不，到了生死存亡的節骨眼上，崇禎問計於魏藻德，魏藻德聽了崇禎的問話，馬上跪下，一言不發，頓首而已。崇禎氣得一腳踢翻了龍椅。最後只得讓杜勳回去給李自成傳話，只有六個字：朕有旨，另定計！

拯救大明王朝的最後一個良機就在魏藻德一言不發的頓首中失去！

而李自成一看崇禎不買賬，下令全線攻打內城，說是攻打，其實只是搖旗吶喊也就夠了，因為，守城門的太監，早就把內城城門打開了。

三月十九日凌晨時分，崇禎皇帝朱由檢來到煤山壽皇亭旁，在一棵老槐樹上自縊而死，陪伴他的只有一位名叫王承恩的司禮監太監。

李自成進北京城後，魏藻德躲在家裡靜靜的等待著未來的日子，這個尚未到不惑之年的年輕首輔相信他還有還長的路走，憑藉他的才高八斗，口若懸河，李自成的大順朝一定會愛惜他不世出的才能，東山再起，出將入相。

李自成問他：你為什麼不去殉死？這個無恥的人回答說：“方求效用，那敢死？”李自成沒再搭理他。大軍入城後，大將劉宗敏即刻抓捕魏藻德等重臣入獄，要求只有一個，跟崇禎當時的要求一樣，捐款助餉。魏藻德在被夾棍夾斷十指的威逼下交出白銀數萬兩，然而劉宗敏絕不相信一個內閣首輔僅有幾萬兩白銀，繼續用刑，五天五夜的酷刑後，魏藻德因腦裂死於獄中，他的兒子隨即被處死。

魏藻德曾在獄中呼喊，之前沒有為主盡忠報效，有今日，悔之晚矣！

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