一

東昌府有個姓卞的人家，是做獸醫的，專門給莊戶人家的耕牛看病。牛醫在古代屬於賤業，一向被人瞧不起，但卞家卻生出個異常聰穎美麗的女兒，小名叫胭脂。

父親十分鐘愛胭脂，總想將她嫁個知書達理的大戶人家，可同鄉的世家大族又瞧不起她的出身。胭脂的婚事就一直拖了下來，直到十六七歲，也沒定婆家。

卞家對門的鄰居姓龐，他的妻子王氏是個輕浮愛開玩笑的人，是胭脂閨中閒談的密友。

有一天，胭脂將王氏送出門外，恰巧見到一個少年從家門口路過。那少年白衣高冠，文雅俊秀。胭脂看見他，一雙美目，秋波縈繞，便全在那少年身上。直到那少年遠遠的去了，胭脂仍倚著門，向那身影望著。

王氏看她的樣子，故意輕咳了一聲，抿嘴笑道：“以姑娘的才貌，如果能配那人，便無遺憾了。”胭脂一聽，頓時羞紅了臉，低頭撫弄著裙帶，脈脈不語。

王氏見自己猜的沒錯，便又問：“姑娘可認識那人？”胭脂輕輕搖了搖頭。

王氏道：“那少年是南巷的秀才，叫鄂秋隼。父親也是中過舉的。我曾跟他們家是街坊，所以認識。”

王氏見她留心聽著，便又說：“世間男子，沒有像鄂秀才那般人品才學，又如此溫柔體貼的。最近他死了老婆，故還穿著素服。姑娘如有意，我便給你做媒，說和說和？”胭脂一聽，俏臉發燒，轉頭過去不說話了。王氏捂嘴笑著便回去了。

這一連過了好幾天，王氏也沒再來。胭脂成日在家中，心裡如同一個小兔子在亂跳。一會懷疑是不是王氏沒去給自己說親？一會又猜，難道是鄂秀才因為自己家貧賤而不同意？就這樣，胭脂日夜焦慮不安，茶飯不思，漸漸消瘦，生出一場大病來。

這時，王氏才來看她，見胭脂病重如此，王氏吃了一驚，趕忙問她這病根如何落下的？

胭脂輕聲說：“我也不知道，只是那天你走之後，就覺得渾身不舒服，如今不過是勉強續著命，恐怕也好不了了。”王氏忽然想起了什麼，靠近了一些，悄聲對胭脂說：“我男人出門做生意去了，至今未回，所以也沒辦法跟鄂秀才說。姑娘生病難道是因為這事？”

胭脂被說中了心事，羞赧的說不出話。

王氏見了，便輕笑著說：“既然病因如此，想要治癒還不簡單？再說，人都快病死了，還講什麼貞節禮法，就讓他晚上來此相會，解一解相思，他還能有不肯的？”

胭脂嘆了一口氣說：“事已至此，我也顧不得羞了，如果他能不嫌我出身寒賤，便叫媒人來，我這病自然就好了。如果是私下幽會，卻是萬萬不能！”王氏點了點頭便去了。

二

王氏是個輕浮浪蕩的女人，年輕時就與隔壁家一個叫宿介的書生有私情。即便嫁了人，那宿介也時常趁她丈夫外出時跑過來跟王氏私通。

當天晚上，正好宿介過來與王氏私會，王氏便將胭脂的事當作笑話講給宿介聽，又開玩笑叫宿介去跟鄂秀才帶口信兒。宿介一直聽說胭脂貌美，便覺得有機可乘，暗暗竊喜，這心思又不敢讓王氏知道，恐怕她嫉妒，便裝作無心，細細打聽胭脂家住處，閨房門徑。

第二天晚上，宿介趁夜來到卞家，翻牆進去，直接來到胭脂房間外。宿介見四下無人，便用手指敲窗戶。胭脂問了一句：“是誰？”宿介回答說：“我是鄂生！”

胭脂心中一跳，顫聲說：“妾身思念公子，為的是長長久久，百年好合，卻不為這一晚歡愉，如果郎君真的愛我，就快些遣媒人來說親。若是私下苟合，妾身寧死不能從命！”

宿介心中如同貓抓一般，嘴上連忙答應，然後便苦苦哀求，只求握一握胭脂的玉腕，來定下終身。胭脂不忍心拒絕，強撐著身體下床開了門。

宿介如同餓鬼一般撲進門來，抱住胭脂就要求歡。胭脂一點力氣也提不起來，一下子倒在地上，氣息奄奄。宿介急忙要拉扯她起來。

胭脂撐起一口氣說道：“你是哪裡來的惡人？一定不是我的鄂郎！如果真是鄂郎，他溫柔體貼，知道我的病根，一定會愛憐我，怎會如此粗暴無禮！你快住手！不然我就喊人了！虧損品行，顏面掃地，不會有好下場！”

宿介怕自己行跡敗露，不敢再用強，不斷哀求解釋，又追問下一次何時相會？胭脂便說以後迎親時再會。

宿介又火急火燎的說時間太久。胭脂對宿介的不斷糾纏有些厭煩了，便說待病癒之後再說。宿介又跪下向胭脂要一個定情信物。胭脂不答應。宿介猛的捉住少女的玉足，將一隻繡花鞋脫下來。

胭脂又羞又急：“我這身子以後都是你的，還有什麼可吝惜的？但這樣畫蛇添足，節外生枝，一不小心落下話柄，反遭人毀謗我們的清白。如今我的貼身之物都到你手，你以後若有負於我，我便只有一死了！”

宿介從卞家跑出，又回到王氏家中留宿。剛剛躺下，又想著自己藏著的那隻繡鞋，他偷偷一摸，那鞋竟不見了！

宿介猛的從床上跳起來，急忙點上燈，抖落衣服，把被褥翻得七零八落。宿介見王氏還躺在床上不動，疑心是王氏拿了，又慌慌張張的問王氏。

王氏見他折騰了大半天，故意不說話只是冷笑。宿介懷疑是王氏拿了，見瞞也瞞不住了，只好將實情對王氏說了。說完，宿介又拿了蠟燭尋到門外，找來找去，實在找不到了。宿介只好懊惱的回來睡了，心裡悔恨不已，想著也許是遺落在回來的路上了，夜已深了，應該無人撿到，第二天天不亮就趕忙爬起來，找了一路，終究是杳杳無影無蹤了。

街市裡有個叫毛大的，是個遊手好閒的無賴，一直想勾搭王氏都沒得手。他知道王氏跟宿介暗地裡私通，總是想著要抓著點把柄，好來要挾王氏佔些便宜。

當晚，毛大又來到王氏家門口，見家門沒關，就偷偷溜了進去。剛躲到窗戶下面，腳下踩著個軟綿綿的東西，撿起來一看，原來是條汗巾子包著的一隻繡花鞋。毛大又趴在牆根偷聽，聽到宿介跟王氏講他如何在胭脂家騙了繡鞋，毛大狂喜，連忙將那鞋收好回去了。

過了幾日，一天晚上，毛大來到卞家翻牆進去，卻不知胭脂閨房在哪，就到處亂撞，沒想到卻闖到卞家老頭房裡去了。

卞老頭見一個男子夜晚闖進來，見他一副鬼鬼祟祟的樣子，便知是對自己家女兒心懷不軌，不由得大怒，操起一把柴刀就要殺他。

毛大驚駭中掉頭便跑。跑到牆邊，毛大還想翻牆出去，誰知老頭已追到身前，毛大一急，回身就抓住老頭手腕。卞老頭年老體弱，胳膊一軟，刀便給毛大奪了過去。

這時，老頭一邊抓著毛大不撒手，一邊大罵。卞家老太太也起身大喊起來。毛大見動靜鬧大了，自己又一時走不脫，腦袋一熱，舉刀便砍在老頭脖子上。老頭悶哼一聲，身子便癱軟下去。毛大這才翻牆逃走了。

胭脂這兩天身體好了一點，聽見外面喧鬧，也趕忙跑出來。待到母女二人拿著燭臺過來的時候，昏黃的燭火下，老頭已仰面倒在地上，脖子汩汩的冒著鮮血，一句話也說不出來，不一會就氣絕死去了。牆角便卻落下一隻繡花鞋，老婦人一看，竟是胭脂的一隻繡鞋。老婦人大哭著逼問胭脂，胭脂邊哭邊說了事情經過，只是因為她心善，不忍心牽連王氏，便說是鄂秀才自己找上門的。

三

天一亮，卞家老婦人就帶著胭脂去告官。

知縣一聽是人命大案，立刻吩咐將鄂秀才拘拿過來。鄂秀才為人老實木訥，年紀十九歲，見了人羞澀的跟小孩子似的。在威嚴的公堂之上，鄂秀才不明就裡，驚嚇的渾身顫抖，一句話也說不出。

那知縣見他無從辯解，越發相信是他所為，立刻下令將鄂秀才戴上木枷械具，又大刑拷打。鄂秀才哪受過這種罪，被打的死去活來，不得不屈打成招。從縣裡押解到府裡，又是一番拷打，受盡了屈辱痛苦。

每當鄂秀才在堂上與胭脂對質，想要自證清白時，胭脂就對鄂秀才大罵，鄂秀才本就不善言辭，更是張口結舌，無話可說。就這樣，鄂秀才被定了死罪，經過縣府幾級官員審理，維持原判。

案件最後發到濟南府複審。當時的知府是吳南岱，他一見鄂秀才的樣子，似乎不像一個殺人犯，便暗暗派人私下裡好言好語的問他，讓他慢慢說出自己的申辯。吳南岱越發確信鄂秀才是被冤枉的。

吳南岱仔細思考了幾天，這才開始審理案件。他先把胭脂叫過來問她：“你跟鄂秀才私定終身的事，有別人知道嗎？”胭脂說：“沒有”。

吳南岱又問：“你初次見鄂秀才時有別人在場嗎？”胭脂也說沒有。

吳南岱這才把鄂秀才叫出來，溫言勸慰，讓他不要害怕，將實情原原本本說出來。

鄂秀才說：“小生確實路過她家門口，只見過去的鄰居王氏跟一個少女出來，當時我便趕緊避讓，之後連一句話都沒說過。”

聽到這裡，吳南岱大聲呵斥胭脂：“剛才你說遇見鄂秀才的時候，身邊並無他人，怎麼他說有鄰家婦人王氏？你若不如實招來，本官便要對你用刑了！”

胭脂害怕了，這才說：“當時遇見的時候，確實有王氏，但跟她並無關聯。”

吳南岱便命將王氏帶來問話。

等到王氏被帶到了，不許她與胭脂見面，立刻帶到堂上審問。

吳南岱問：“殺人者到底是誰？”

王氏說：“小人不知。”

吳南岱故意詐她說：“胭脂早已招認，說她父親卞某被殺之事你全都知道，你敢說不知？”

王氏聽了連忙大喊起來：“冤枉啊！那小淫婦自己想漢子，我雖對她說了做媒，那不過是個玩笑話，她自己引來姦夫進門，我哪知道！”

吳南岱又細細審問，這才知道王氏戲稱做媒的前前後後。

吳南岱叫人將胭脂帶到，怒氣衝衝的說：“你說那王氏全不知情，她如何招認說是要給你撮合做媒？”

胭脂流著淚說：“小女子自己有罪，連累我父親慘死，這官司又不知打到何年何月，何必連累他人？”

吳南岱又問王氏：“你開玩笑說要給胭脂做媒，這事情還對誰說過？”

王氏說：“沒有了。”

吳南岱大怒：“夫妻之間床上無所不言，你怎麼說沒有？”

王氏說：“我丈夫一直在外經商未歸。”

吳南岱說：“即便如此，凡是戲弄玩笑之人，總是笑別人傻，炫耀自己聰明，這事能不對別人說？你騙誰！來人，用刑！”便命人用夾棍拶那女人手指。

王氏不得已，這才供認說自己對秀才宿介說了。

吳南岱命人將宿介拘拿過來。誰知宿介一來就大呼冤枉，對卞家老漢被殺之事毫不知情。

吳南岱厲聲問他：“你身為讀書人，與有夫之婦勾搭成奸，簡直是斯文敗類，還不如實招來！”又命嚴刑拷問。

宿介嚇得瑟瑟發抖，便承認說：“小生確實是想冒充鄂秀才佔一佔便宜，可是自從丟了那隻繡花鞋，也不敢再去，殺人之事實在是不知情啊！”

吳南岱十分厭惡他的行徑，喝問道：“連翻牆入戶，逼奸黃花閨女的事都做的出來，還有何惡事不能做的？”又令用刑拷打。

宿介不堪忍受，只得胡亂認了自己殺人。

寫了文書定案，世人都說吳公斷案鐵證如山。宿介被定了死罪，等待秋決斬首。

四

卻說宿介這個人，雖然人品放蕩可恥，但文章才學卻堪稱當地的一個名士。他聽說山東學政施愚山最為賢能，又愛惜學子人才，就寫了一個訴狀，託人帶給施公。狀子裡申辯他的冤屈，寫的悲愴懇切。

施公看了他的狀子，又要來他在堂上的供詞，反覆思慮，忽然一拍桌案說：“此人有冤！”於是，施公又請來巡撫、按察使，重審案子。

施公問宿介：“你騙來的繡鞋落在何處？”

宿介說：“我實在想不起來了，但當晚敲王氏家門時，那鞋還在袖子裡。”

施公又問王氏：“除宿介外，你還有幾個姦夫？”

王氏忙說沒有了。

施公說：“你這淫婦，難道便只與一人私通？”

王氏臉上變色，忙磕頭說：“我與那宿介是從小來往交好，所以一直沒斷了關係。倒是有幾個人想要勾搭我，確實是沒有同意他們。”施公便問：“你說是誰想要勾搭你？”

王氏說：“鄰居有個叫毛大的，有好多次要勾搭我，被我拒絕了。”

施公作色說：“你這淫婦，難道忽然又成了貞潔烈婦？定是沒說實話。”於是命人用鞭子猛抽。

王氏一邊挨著鞭打，一邊磕頭不止，額頭上血流不止，申辯自己沒有其他的姦夫。施公這才相信王氏說的是實話，便叫人暫且不打，又問她：“你丈夫出門在外，還有沒有人藉故來過你家的？”

王氏想了想，磕頭說：“有！有！某甲、某乙，他們有的說要借錢，有的說要送東西，來過我家一兩次。”

原來王氏所說的某甲、某乙，都是鎮上的浪蕩子弟，都是看王氏輕浮，有心想要上手，找些藉口故意接近的。施公問了他們的名姓住址，將毛大和這些人一起抓來。

等到人抓齊了，施公將人帶到城隍廟中，讓他們都跪在香案前。

施公威嚴的掃視了這幾個人，沉聲說道：“昨夜城隍爺託夢告訴我，說殺人兇手就在你們幾個中間。今日對著神明，不得有半點虛言。此時如果自首，本官還可考慮從輕發落，如果還不招認，罪無可赦！”

那幾個浪蕩無賴連忙跪地，齊聲說沒殺過人。

施公又命人搬來刑具，夾棍、笞杖，噼裡啪啦的擺了一地，令人心驚肉跳。施公吩咐將這幾人披散頭髮，扒光了衣服，準備用刑。這幾人嚇得屁滾尿流，大喊冤枉，磕頭如搗蒜。

施公看了一眼，說道：“既然你們自己不招認，那就請神明指點。”於是叫人用被褥毛氈將廟裡遮的嚴嚴實實，透不進一絲光，如同黑夜。令那幾個人袒露後背，放上一盆水，命幾人一一洗了手，用繩子栓起來，面向牆壁。

施公厲聲說道：“你們幾人都面壁不許亂動，誰是殺人者，神明會在他背上寫字。”說完，施公便走出殿門，將那幾人關在殿內。

過了一會兒，施公命將那幾人押出，挨個檢驗。忽然，施公指著毛大說：“你就是殺人犯！”

原來，施公事先叫人把牆壁上都塗上灰，又用煙煤水給他們洗手。殺人的毛大心中有鬼，怕有神明在他背上寫字，就轉身靠在牆上，蹭的背上都是灰。出來時，又一個勁兒的用手在背上塗抹，背上是黑一道灰一道。而其他幾個人都是光光溜溜。施公早就懷疑毛大是真兇，自此便更加確信無誤，對毛大加以重刑，毛大這才坦白了所有殺人的經過。

案件的真相已經全部水落石出，胭脂才知道鄂秀才確實是被冤枉的。案子斷完了，兇手受到懲罰，兩人再次在堂下相遇，胭脂滿含著淚望著少年，說不出的愧疚悔恨，再看時更是滿眼的情意。

鄂秀才也被胭脂那情思所動，只是說不話來。施公見他們二人互相愛慕，便叫知縣做媒，令二人成親。這一對有情人，歷經波折劫數，這才最終成就一段美好姻緣。