“契丹”作为中国的代称一般是沿着陆上丝绸之路传播开的，从新疆到俄罗斯，西亚、东欧的很多国家都以“契丹”称呼中国或中原王朝。这种现象看似奇怪，也很正常，因为在10世纪到12世纪的三百年里，契丹人的辽政权先后称霸漠北与西域。
下面，本文就来详谈西域人对“契丹”与“中国”观念的形成与变化。
起初，“契丹”与“中国”是不同的概念。
马哈茂德喀什葛里画像
在喀喇汗王朝时期，马哈茂德•喀什葛里所著的《突厥语大词典》中定义：
“桃花石——此乃马秦的名称。秦距契丹有四个月的路程。秦本来分为三部：上秦在东，是桃花石；中秦为契丹，下秦为巴尔罕；而巴尔罕就是喀什噶尔。但在今日，桃花石被称为马秦，契丹被称为秦。”
西域人称中国为“秦”，称汉人为“桃花石”。《突厥语大词典》中所提到的“桃花石”指宋朝，“巴尔罕”即喀喇汗王朝。宋与契丹、喀喇汗是“秦”的三个部分。
《突厥语大词典》中的世界地图
“桃花石”这个词的来源有多种说法，一说是来源于“拓跋”，一说由“唐家子”音讹而来，目前尚无定论。但可以确定的是，“桃花石”是汉人的代称。
喀喇汗曾向北宋朝贡，称宋朝皇帝为“汉家阿舅大官家”，可见，喀喇汗认可宋朝的中原正统地位。但喀喇汗同时认为自己也是中国的正统政权之一，并自称“桃花石汗”。
公元10世纪的西域
西辽时起，“契丹”完全成为中国的代称。
西辽建立时，辽国故地已被女真占领，北宋也亡于金国，南宋与西域的联系彻底断绝（这也是南宋海上丝绸之路兴盛的重要原因），而契丹人的西辽成为西域各邦的宗主国。
耶律大石，西辽开国皇帝。
对于西域人而言，契丹人俨然成为中原文化的代表。“桃花石”远在秦岭淮河以南，渐渐淡出了西域人的视野。而西辽以儒家学说立国，汉化程度很高，更使西域人分不清契丹人与汉人。
直到明朝，位于今新疆的东察合台汗国仍称明朝为契丹。甚至在今日，“契丹”仍存在于维吾尔等族对汉族的非正式称呼中。
东察合台汗国，明朝称之为“亦力把里”
随着西辽的对外扩张，契丹人威震四方，“契丹”这个名字由是传向更遥远的西亚与东欧。据说，西方基督徒中盛行的“祭司王约翰”传说，即以西辽皇帝耶律大石为原型。耶律大石曾重创了西亚的塞尔柱帝国，这极大地振奋了十字军的士气。
在此后很长一段时间内，欧洲人对中国有两种称呼：从陆上丝路传播来的“契丹”与海上丝路传来的“秦”，即“China”。直至明末传教士利玛窦来华，才证实“契丹”即是“China”。
海陆两条丝绸之路之图
顺便提一下，China并非源于瓷器，相反，瓷器是因中国而得名。关于这一称呼的来源有两种说法，第一种是源于秦朝，第二种是源于梵语中“丝绸”的发音。
中国是一个多民族国家，契丹人在中华文化的发展中也留下了光辉灿烂的一笔，“契丹”作为中国的另一个称呼也无不可。
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